Праздник и в самом деле удался. Особенно та часть, когда послали за графом Андервудом, а его не оказалось в темнице. Как обидно: такой широкий королевский жест – и вдруг не удался. Иоганну было вдвойне приятно от мысли, что именно он всему виной. Проникнуть на празднование было нелегко, но зрелище того стоило. Все считали его сыном старого Яллионского графа, который, по данным Иоганна, находился при смерти из-за несчастного случая во время охоты, но был примерно того же роста и возраста, что и сам Иоганн. Счастье, что маллендорская стража слишком глупа, чтобы что-то заподозрить.
Причин для столь дерзкого проникновения на свадебное торжество было немало. Иоганну хотелось не только взглянуть, как сработает его план, но и послушать, что говорят прочие маллендорские вельможи. Искать среди них союзников, способных склонить этого безголового царька к союзу с империей, было нелегко, но он все же верил, что некоторые из них согласятся, если увидят звонкую монету и услышат хорошие посулы. Он разглядывал толпу и всматривался в мельчайшие детали.
Граф с потрепанным рукавом. На свадьбу все разоделись в пух и прах, достали лучшие туалеты из сундуков и влезли в долги. Если уж у этого лысеющего мужичка не нашлось ничего лучше этого потрепанного наряда… Стоит взять его на примет. На бедных вельмож прекрасно действуют обещания финансового роста.
Другую же леди он приметил еще на входе – та старалась положить свой свадебный дар в самый конец бесконечной с виду очереди. Королевские ливрейные слуги подносили дары к их величествам по очереди, и к вечеру король с королевой должны будут порядком устать от созерцания винных чаш, тканей и драгоценных кинжалов. Стало быть, эта дама рассчитывала, что ее дар, минуя королевские очи, отправится сразу же в хранилища. Дар, очевидно, не самый ценный… Или ее любовь к королевскому семейству не так уж велика?
Иоганн наблюдал, подмечал и делал в уме заметки, все еще не переставая наслаждаться тем, как гениально был сработан побег графа Андервуда. Граф был любим в своих землях, и теперь наверняка отправится именно туда, вынужденный поднять мятеж или сдаться – теперь уже на верную смерть, так как побег от королевского правосудия был прямым признанием вины. Мятеж же посеет в королевской голове зерно сомнения: стоит ли противостоять мощи Империи, когда война идет внутри самого государства? Любой венценосный осел поймет, что воевать на два фронта почти невозможно.
Именно эти мысли и бродили у него в голове, созревая для какого-то решения, когда он услышал смутно знакомый голос. Развернувшись, он увидел Стефанию Грей, дочурку мелкого местного графа, с которой уже однажды общался. Не на этой земле, нет. В Клаэрии. Тогда он видел в ней возможного союзника.
Проклятые земли Велара, Вастейна, Клаэрии и Маллендора лежали на пути имперских войск, и генералы считали невозможным пройти дальше на север без поддержки местных правителей. Рано или поздно хоть кто-то должен был согласиться и напасть на соседа, тем самым расчистив имперцам коридор на север. Иоганн искал здесь и там, и пока лишь маллендорский мальчишка был достаточно одинок среди соседей, чтобы попытать с ним счастье.
Ранее же Иоганн пытал счастье в Клаэрии. Кажется, с год назад или чуть больше он общался с королевской любовницей и сулил ей едва ли не место королевы, если она сумеет повлиять на короля Джеффри в правильном ключе.
Что ей могло от него понадобиться?
— Не надо имен, милая леди Грей. Знаете ли, на этом маскараде у меня несколько иная роль.
Иоганн взглядом указал на свое одеяние – никаких отсылок к империи, лишь местные варварские традиции.
— Признаться, я не ожидал вас здесь увидеть. Неужто и король Джеффри здесь? — он не мог упустить шанса поддеть Стефанию. Кому, как ни ему, было известно, что король Джеффри все свое время уделяет королеве, которая родом едва ли не ровня Стефании? — Ах, да. Он ведь более не нуждается в вашей компании. Позвольте предположить, что именно это и стало причиной вашего желания побыть в моем скромном обществе.
Только вот что ей может быть нужно? Иоганн терялся в догадках. Вернуть ей положение королевской любовницы он был не в силах – даже ему не подвластны некоторые материи, а королева Элеонора, кажется, и впрямь завоевала сердце этого молодого монарха. Но ее слова о крошках, что приходится подбирать одним, пока другие получают все... Это был намек на то, что Стефания не слишком довольна своим положением, а это, в свою очередь, была плодородная почва для сотрудничества.
— Я слышал, здесь чудесный сад, — он предложил Стефании свою руку. Сад здесь был чудесен лишь в одном отношении: там не водилось цветов, и он едва ли мог привлечь гостей, а в кустах не могли спрятаться лишние уши. — Не откажете пройтись? Заодно и вспомним нашу старую дружбу, и обсудим, чем я могу быть вам полезен.