[float=left] [/float][indent] Западный ветер бойко гнал корабли дружественных стран к берегам Брэвана. Сегодня важный день - должен состояться Совет Трех Корон, как его уже прозвали в народе. Как же быстро все же разносятся слухи... никакие расстояния им не помеха. Пиратские нашествия не были новостью для Брэввна, хотя бы раз в год королевскому флоту приходилось сталкиваться с разбойничьими нападениями на морских водах, но этой весной пиратство процветало. Словно огонь, вышедший из-под контроля, они уничтожали все, что встречалось на их пути. И это сильно беспокоило правителей пострадавших королевств.

[indent] До недавнего времени Хелла, новая наследная королева острова Брэван, не предавала нападкам пиратов особого значения - они не заходили на её территории. Казалось, бояться нечего: остров со всех сторон окружён высоким скалистым берегом, и на сушу можно попасть только через западную гавань, где раскинулся замок Серпентхолл, второй же выход к морю, Порт-Молто, заняло поселение судостроителей. Обе эти стратегические точки на небольшой карте Брэвана охранялись тщательно королевскими плащами, но никто и подумать не мог, что у пиратского братства хватит наглости напасть на охраняемые территории. Нашествие удалось отбить, но со стороны Брэвана потери были немалые: погибло больше двух дюжин солдат и не меньше пятидесяти мирных мужчин, женщин и детей. Пираты обнесли дом местного казначейства, а так же сожгли два боевых корабля, которые к лету уже готовились в свой первый раз выйти в открытве воды. И без пиратских набегов королеве хватало забот, но оставить без внимания столь большие потери оказалось просто невозможным. После недолгой переписки было принято решение создать совет на Брэване. Для предотвращения повторного нападения и во благо безопасности созванных представителей пострадавших стран было принято решение выставить в обеих гаванях по королевскому фрегату, дабы они в случае возвращения недругов успели их перехватить или хотя бы задержать.

[indent] Королева стояла на помостках прибрежной башни и задумчиво наблюдала за тем, как соседские корабли входят в гавань Серпентхолла. Деймон, её возлюбленный дядя, стоял рядом, ему уготовано было сопровождать Хеллу на сегодняшнем совете. Хотя, как казалось самой Хелле, не предложи она Змею место за столом совета, он бы пришёл сам. Беда не приходит одна: примерно два месяца назад королева узнала, что носит в своём чреве дитя, к коему законный муж не имел никакого причастия. Молчать о таком на острове было нельзя, благо, ситуацию вовремя удалось перевернуть так, что ребёнок зачат на ложе законных супругов и является прлноценным наследником короны. На деле же, королева и истинный отец ребёнка вынуждены были хранить правду в секрете. Однако, в небольшом королевстве секрет не может быть секретом, если о нем не знают все вокруг. Всплывали старые слухи о связи Хеллы с дядей и к ним ловко приплетали другие, новые. Принц вернулся и спустя пару месяцев бесплодная королева вдруг понесла. Совпадение ли? Мало кто верил в такую случайность, но королевская чета стояла на своём, а Деймон с тех пор превратился в гремучую тень своей племянницы, что следует за ней по пятам всюду, куда бы ей не вздумалось пойти. С ним Хелле и правда было спокойно. Пока король Траин хворал в своей постели после очередной стычки с вином и шлюхами, Деймон был для королевы крепким мужским плечом, сильным всякой, умелым мореплавателем и знатоком в области политики. Казалось, он помогает Хелле править, но при этом не просил ничего взамен, и от того королеве было как кислород необходимо его общество. Она знала, что за его рвением помочь ей кроется чувство куда более глубокое, и одно из доказательств его намерений она сейчас носила под сердцем.

[indent] Деймон прижал свою ладонь к животу королевы, выеуждая её вздронуть и покинуть пучину задумчивости. Она положила руки поверх его подняла на дядю обеспокоенный взгляд. Сейчас не время высказываться о своих переживаниях друг к другу, как и не время выдавать тайну ещё не рожденного бастарда. Хелла многозначительно покачала головой, вынуждая Деймона собраться. Он же все ещё смотрел на неё вопрошающе.

- Я в порядке, Деймон. Не стоит привлекать лишнего внимания. Они швартуются, нужно идти.

Отредактировано Hella Brevan (2022-12-04 12:46:58)

Подпись автора

ранняя пташка

[indent] Серпентхолл – на редкость отвратительный замок, в этом король не раз признавался сам себе, а как-то даже обмолвился о такой характеристике, разговаривая с Морским Змеем на турнире в Вастейне несколько месяцев назад. Нет, дело вовсе не в украшениях, эстетической красоте и удобстве, это Вандергрифта интересовало в последнюю очередь. Многочисленные стычки со столь близким и гордым соседом дали свои плоды. Вильгельм множество раз строил планы о том, как ему предстоит осадить и взять столицу Брэвана, сколько людей понадобится для подобной задачи, какие осадные машины необходимо построить и с помощью кораблей, в разобранном состоянии, доставить под стены замка, какое количество провизии съедят солдаты за это время, и сколько потерь убитыми и ранеными понесут войска. Итог всегда сводился к одному, брать штурмом этот хорошо укрепленный и расположенный в чертовски неудобном месте бастион представлялось задачей самоубийственной даже для серьезно превосходящей в количестве армии. Впрочем, то же самое наверняка говорили местные генералы про «Суд Воронов». По крайней мере, так хотелось думать.

[indent] Прошло не так много времени, и вот, благодаря усилиям женщины, которая ныне является правящей королевой острова, Вильгельм вступает на землю Брэвана, не как противник, пришедший разорять деревни и предавать огню города, но как союзник и партнер, отношения с которым постепенно теплели от года к году, что не могло не сказываться на улучшении положения в торговых делах для обоих государств. Разумеется, все это могло пойти прахом, если в нападениях пиратов на другие восточные страны увидят нечто большее, но об этом пока не стоило слишком распространяться, в конце концов, и Кербаррен немало пострадал от крайне успешного «налета», вынужденно отдав в руки пиратов два превосходных корабля.

[indent] Процессия высаживается на причале близ столицы, пропуская вперед представителей Кремоны, от которой, как стало известно, выступит всего лишь какой-то мелкий советник. Сама герцогиня, как ни странно, предпочла остаться дома, решив не почтить своим присутствием столь важное собрание. Разумеется, следовало непременно выразить по этому непозволительному оскорблению ноту протеста. Вопиющее неуважении к обоим монархом не должно просто так спускаться с рук.

[indent] Знамена с черным вороном на зеленом поле развивались под порывистым ветром, шедшего уверенным шагом Вандергрифта сопровождали его личные гвардейцы в черных плащах и шлемах, украшенных крыльями, рядом, не отставая, двигались оруженосцы и несколько ближайших советников, взятых скорее по привычке, чем по действительной нужде, замыкали же посольство по традиции невольники, которые несли принимающей стороне дары. Меха и искусно выделанная оленья кожа, вырезанные лучшими мастерами из китовой кости украшения, несколько великолепных образцов оружия, выкованных из известной на весь мир «муртской стали», отдельный клинок – для принца Деймона, личный подарок Вильгельма, а также изысканные украшения, которые специально для королевы подобрала Альмира.

[indent] - Ваше Величество, - обратился король сначала к Хелле в знак приветствия, затем, переведя внимательный и сосредоточенный взгляд на принца, - Ваша милость, - венценосным особам не пристало кланяться даже друг другу, а потому правитель Кербаррена, как гость, лишь едва заметно склонил голову в знак почтения, ожидая ответного жеста со стороны хозяев. – Полагаю, герцогиня Кремонская решила, что это собрание не так уж важно для её особы, раз прислала говорить от своего имени какого-то эмиссара, - с этими словами мужчина бросил презрительный взгляд в сторону посла. – Это заставляет задуматься о многом, верно?

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.

[indent] По поведению принца Деймона Хелла хорошо понимала,   что он тоже чувствует себя не в своей тарелке, пусть и молчит об этом, как, в прочем, и всегда. Причин для беспокойства было предостаточно, и, к сожалению, приём именитых гостей был наименьшим из зол: пираты, совет, ребёнок, ещё и герцогиня Кремоны мутит воду. Ни королева, ни принц не знали, чем закончится сегодняшнее собрание, но одно было ясно точно - отсутствие Её Милости на Совете Трех Корон не останется без внимания сторон. Даже Деймона, казалось, отказ герцогини явиться на Брэван оскорблял куда больше, чем набеги пиратов.  Хелла же не спешила с выводами, но свое мнение держала при себе.

[indent] Король Вильгельм вступил на берег Брэвана, словно иностранный богатый купец, осыпая хозяев дарами со своей щедрой руки, посол Кремоны же рассыпался оправданиями, а Деймон - едкими комментариями по поводу всё того же отсутствия герцогини. Впрочем, Король Кербаррена его мнение разделил и озвучил уже на всеуслышанье. Ох уж эти мужчины... Хелла едва не закатила глаза в манере своего дяди на речи этих оскорбленных мужей, чьи воображаемые короны были куда больше, чем те, что венчали их головы.

[indent] Королева склоняет голову в знак приветствия к прибывшим и улыбается им, лёгким взмахом руки даёт приказ стоящим позади солдатам принять привезенные королём Кербаррена дары. Кажется, сегодня ей будет очень не хватать общества Огненной Королевы Кербаррена. Наверняка, большинство сундуков набито подарками с её подачи. Чтож, Брэван не останется в долгу, как и в прошлый визит.

- Король Вильгельм, барон Бонди, - Хелла почтенно приветствует гостей, несмотря на то, что посол Кремоны не соизволил представиться, торопясь в очередной раз оправдать поступок короны своей страны и, видимо, рассчитывая на то, что письма его герцогини все участники совета читали очень внимательно. К своему удобству, королева Брэвана владела крепкой памятью, - Мы рады принимать вас на своём острове, даже несмотря на... обстоятельства. Оставьте свои грамоты при себе, барон, в них нет нужды. Судя по тому, как в своём письме Вас расписала герцогиня, я удивлена, что с такими достижениями и политической вовоеченностью не Вы занимаете верховный пост Мессины. Уверена, Государи, подмены мы не заметим. Мне же, в свою очередь, будет приятно разбавить ваше мужское общество своим присутствием.

[indent] Королева лукавит, и делает это почти нарочно. По её словам и вежливой улыбке сложно сказать, хочет она уколоть Бонди или поддержать, многозначным речам Хелла научена Змеем с рождения. Как бы ей не хотелось понять герцогиню, Деймон и Вильгельм были правы - при том, что Кремона первая пострадала от налёта пиратов, категоричный отказ от визита на Брэван вызывал слишком много вопросов. И она, и новоприбывший Бонди что-то скрывали, и Хелла обязательно узнает, что именно. Но для того нужно поддержать всеобщую интригу негодования. На деле же у неё уже созрел план разоблачения тайны Мессины. Пусть сидящие на тронах из золотых вензелей герцоги и считают северные острова дикарями, по-модному клича себя на Южный манер, но пока они уповаются своим самомнением, те самые дикари уже готовы дать им фору по части силы и власти.

***

[indent] Следуя по длинным коридорам замка в сторону места собрания, королева неожиданно коснулась перчаткой локтя идущего рядом принца Деймона. Не поворачивается головы, она ровным, не привлекающим внимания тоном произнесла на чистом Равенском, давно забытом языке острова Брэван, которому дядя обучил её с малолетства:

- Statim post concilium, invenire Dominum Nevelario. Dic ei, ut mittat eius aves ad visitandum Ducissam. Cupio scire quid illa latentes.*

[indent] Благо, во всем мире осталась лишь жалкая пара мейстеров, кто смог бы понять тайные изречения этих двоих.

[indent] Зал Совета был полностью готов к приёму: круглый каменный стол был усеян различными угощениями для гостей с дороги, виночерпии стояли наготове вдоль стены, выказывая гостеприимство своей королевы. Будучи ребёнком, Хелла часто присутствовала на советах отца и сама разливала вина по кубкам знатный господ, однако от одной только браги у них только сильнее урчали животы и туманился разум. Пусть Деймон посчитал накрытый стол поступком недалекой клуши, Хелла знала: сытый мужчина - разумный мужчина, а посему королевская кухня сегодня кипела с глубокой ночи.

[indent] Хелла пригласила всех занять свои места, сама же села на место своего покойного отца. Она знала порядки - говорящий встаёт, остальные слушают. Бонди начал первым. Стараясь не обращать внимания на то, как незримый участник совета в её чреве испытывает отвращение от запахов свежеприготовленного мяса, королева поднесла к носу ароматное алое яблоко и бросила заинтересованный взгляд на принесенную суровую книгу, а затем, нахмурив брови, подняла взор на говорящего посла.

- Быть может, барон, для начала Вы поведаете совету, что такого интересного Мессине удалось найти в этой книге? Лично мне любопытно сначала услышать Ваше мнение. Как-никак это - единственная наша зацепка.
___
* Сразу после совета найди лорда Невеларио. Распорядись, чтобы отправил своих птичек в гости к герцогине. Я хочу знать, что она скрывает.

Отредактировано Hella Brevan (2022-12-08 12:07:24)

Подпись автора

ранняя пташка

[indent] - Ни одна верительная грамота не заменит личного присутствия, - скептически заметил Вильгельм, когда барон заговорил о том, что вместо герцогини королевским особам придется весь совет лицезреть его надменную морду с наклеенной на нее дешевой ухмылкой. Вандергрифту очень хотелось сплюнуть, от вида посла кремонского во рту начинало горчить, настолько раздражительной персоной он представлялся для монарха, но ничего не поделаешь, какие-то элементарные нормы приличия приходилось соблюдать.

[indent] Вандергрифт в срединных землях был известен в большей степени как человек воинственный, скорый на расправу и жестокий, редко кто применял к нему такие эпитеты, как внимательный, хитрый или проницательный, и зря. Когда уже десяток лет восседаешь на престоле, без подобных качеств просто-напросто не выжить, большинство правителей залива были куда моложе него, и намного менее опытней. От цепкого и дотошного взгляда не ускользнули реплики, которыми перебрасывались хозяева своего мероприятия, предпочитая говорить при этом на непонятном никому языке.

[indent] - Полагаю, вести, которые дошли до меня, оказались правдивы? – Практически перебил он Деймона с Хеллой, поравнявшись с ними и оставив посла чуть позади, - Брэванскую королевскую семью ждет долгожданное пополнение, наверняка принц-консорт очень рад тому, что у него будет ребенок, законный наследник для династии крайне важен. Я могу отправить к вам своего личного знахаря, если пожелаете, он принимал роды всех четверых детей моей супруги, вы будете под надежным присмотром, - Вильгельм отлично понимал, что чувствуют его собеседники, ему на секунду показалось, что он даже перехватил секундный взгляд Деймона, в котором читалось не то возмущение, не то злоба.

[indent] Не только слухи о беременности Хеллы ходили по островам, но и том, кто именно к ней причастен. Её родной дядя приветствовал дорогих гостей рядом с племянницей, в то время как принц-консорт отсутствовал по причинам таким же надуманным, какие предоставила герцогиня, а сама королева, которую многие уже давно окрестили бесплодной, понесла только после того, как Морской змей вернулся с юга. Вандергрифт же пока прощупывал эту почву аккуратными уколами, кто знает, как можно будет использовать столь ценную информацию в будущем, если она окажется правдой и это можно будет доказать.

***

[indent] Вильгельм внимательно слушал барона, хоть и всем своим видом показывал, что аппетитное баранье ребрышко интересует его намного больше, чем все слова, произнесенные послом, а также потрепанная книжонка, которую он зачем-то поместил в дорогой ларец, словно та была ценнейшим сокровищем. Бонди самодовольно напомнил, что Кремона стала единственным из жертв пиратов, кто сумел нанести им потери и даже захватить один из кораблей. «Пришлось даже выделить им суда чуточку лучше, чтобы подобного больше не повторялось», - подумал про себя король Кербаррена, продолжая наблюдать за происходящим. Саркастичный посыл Деймона Вандергрифт оценил громким смешком, который и не думал скрывать.

[indent] - Что же, выходит, по вашим словам, - мужчина встал, положил в тарелку обглоданное баранье ребро и вытер руки поданным слугой полотенцем, - ветхое пиратское судно с шайкой пьяных головорезов, которое вам удалось все-таки захватить, без всяческого ценного груза, но с книгой, которую вы представляете нам как сокровище. Не кажется ли вам, досточтимый барон… как вас там, неважно, что будь эта книга ценностью, она охранялась бы лучше, и находилась бы на корабле, куда более защищенном? – Один из подручных короля протянул тому изысканные черные перчатки из тонкой оленьей кожи, все же Вильгельм предпочитал быть чуть более осмотрительным, чем принц Деймон, прежде чем касаться книги, - прелесть книги в том, что она не может говорить, верно? – Вопрос был задан не столько представителю Кремоны, сколько всем участникам Совета, - хотя то, что пираты умеют читать и писать, несомненно, крайне удивительно.

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.

[float=right]
[/float] [indent] Из интереса к лежащей на столе ветхой книги, как и остальные участники совета, королева Брэвана не смогла долго восседать на удобном стуле. Бросив так и не тронутое яблоко в свою пустую тарелку, она поднялась, тенью проскользила между мужчинами и остановилась возле книги, уперев ладони в каменную поверхность стола. Она не спешила касаться её, как и посоветовал посол Бонди, в отличие от Вильгельма и Деймона, ей было, за что, вернее за кого опасаться, однако с превеликим любопытством наблюдала, как другие переворачивают страницы с непонятными ей на вид символами. Обстановка вокруг этого так называемого бортового журнала обстановка с каждой минутой становилась все напряженней, каждый из присутствующих старательно издавал звуки надменности: Деймон, явно подзаведенный поздравлениями короля Кербаррена по случаю беременности Хеллы ещё в коридоре, не упускал ни единой возможности зацепиться за слова барона и сорваться на нем, Вильгельм же предпочитал казаться умнее, чем все здесь собравшиеся. Пусть начало правления Хеллы Брэванской и проложило путь к дружбе с Кербарреном, королева никак не могла решить, можно ли ему доверять. От его цепкого взгляда не могла улизнуть ни одна мелочь, и Хелла понимала, что, выказывая свое внимание к будущему её потомству, Вандергрифт явно придерживается каких-то своих интересов, прощупывает почву, возможно, желая лично убедиться в правдивости гуляющих по миру слухов. Он словно хотел застать королеву врасплох. Однако, Хелла была готова к этому, и не собиралась доставлять королю подобной радости, а посему лишь с улыбкой поблагодарила его за поздравление и проявленное беспокойство, молясь Богам лишь о том, чтобы принц Деймон держал рот закрытым. В последние время Змей стал слишком уж мнительным и всякий раз, как кто-то чужой заводил речь о их будущем ребёнке, словно мысленно готовился выдернуть свой меч из ножен. Благо, в этот раз волну паранойи, исходящей от него, смогла ощутить только сама Хелла.

[indent] Королева старательно внемлила каждому слову барона, стараясь не обращать внимания на повисший в воздухе скепсис.   На Брэване тоже не были знатоков имперского алфавита, однако сам факт того, что он присутствовал в записной книге бродяг-пиратов, вызывало много догадок.

- Вряд ли найдётся тот пират, что умеет писать хотя бы на общем языке, не то, что на имперском... скорее всего они блюдят чьи-то интересы. Их кормит чья-то щедрая рука, иного объяснения я не вижу. Однако... - Хелла задумчиво всмотрелась в непонятные иероглифы на пожелтевших страницах, - Меня не покидает чувство, будто кто-то просто хочет навести шуму руками желающих подзаработать морских бандитов. Брэван имеет дело с пиратами много лет, и ни разу им не хватало наглости сунуться на остров. Сжигая пару недостроенных кораблей, они наверняка знали, что не нанесут серьёзного урона, а только раззадорят корону. Мы словно идём на поводу чьего-то злого умысла, и пока мы лобызаем налёты пиратов, в которых не отслеживается никакая логика, и теряем бдительность, грядёт что-то куда более серьезное.

[indent] Но тут Бонди завёл речь о хвори... в миг сведя брови к переносице, Хелла устремила полный гнева взгляд на посла. Отпрчнув от книги, как от прокаженной, она машинально положила ладонь на свой живот, словно в случае заражения это смогло бы спасти ребёнка, и медленно отшагнула назад, ближе к Деймону, который с брезгливым видом теперь обтирал руки о свой жилет.

- Не хочу показаться бестактной, барон, но мне все же интересно, на чем держится корона той бестолковой женщины, которую Вы почтенно называете "Её Величество", если об эпидемии в вашей достопочтеной стране мы узнаем только сейчас? - Хелла повысила голос, будучи вне себя от возмущения, вздернула подбородок, на её скулах заходили жевалки, - Теперь совету ясна причина неявки герцогини, однако,  умалчивать о подобных вещах - преступление. Вы явились в мой Дом со всей своей свитой из страны, по которой
как вы сказали? "Болезнь разносится со скоростью урагана"? Прибыли на совет, подвергая бытующих в неведеньи его участников риску и надеетесь, что это останется без внимания? Будь я моим отцом, то сочла бы, что это заговор. С Вашего позволения, герцогиня либо хитра, либо очень глупа, раз допускает такие очевидные домыслы в сторону своих земель. Уверяю Вас, мы вернёмся к вопросу о Мессине, как только разберёмся с Вашей находкой. Полагаю, мы сможем услышать от Вас на этот счёт что-то ещё помимо очередных оправданий поступков Её Величества.

[indent] Сцепив руки за спиной, Хелла отошла к окну, которое простиралось во всю стену зала от пола до потолка. С него открывался великолепный вид на королевский залив. Королева хмуро окинула взглядом корабли Кремоны, что мирно касались на волнах у самого причала.

- В Пекло... так Мессина подозревает Лестрион? Как мы можем быть уверены, что эта книга тоже не украдена теми же пиратами?

Отредактировано Hella Brevan (2022-12-23 02:01:29)

Подпись автора

ранняя пташка