- Давай их грабанём, Себ? – напарник касался разбитой переносицы, кривился и морщился. Наверняка было не так больно, как досадно – получить бывалому наёмнику пивной кружкой по носу от пьяного деревенщины.
- Ты карету хорошо разглядел? – Себастьян тоже морщился, только от громкого голоса Джеймса, похмелье оно такое. – В ней наверняка путешествуют обедневшие старые девы. Перемещаются к зиме от одних родичей к другим, чтоб приютили на время холодов. Кроме застиранных панталон там наверняка и взять-то нечего. Тем более, мы пока не дошли до того, чтоб отбирать у детишек леденцы на ярмарке.

Старых дев Джеймс терпеть не мог, почти как храмовников, поэтому скривился и прищурился, рассматривая экипаж.
С унылого пригорка – единственного, пожалуй, на много миль вокруг, - как на ладони виднелись поля, редкая роща вдалеке, и карета, просевшая в луже, как раз вот до рощи не добравшись. Наёмники ехали верхом и остановились за единственным на пригорке деревом с остатками блёклой листвы. С ветвей мерно стекали капли от дождя, который то припускал, то превращался в мелкую морось, но совсем не прекращался.

- С чего ты взял? – вода с ветки попала Джеймсу аккурат за шиворот, его аж передёрнуло. – Карета как карета. Может там сидит вполне себе состоятельный купец.
- Нет, - Себастьян покачал головой. – Ехал бы мужик, уже вышел бы и крыл недобрым словом возницу, дорогу и всё вокруг. А так, глянь, возле колеса скачет только мальчишка-слуга. Старые девы. Я бы с тобой даже побился на пару монет, если б они у тебя были.
В ответ напарник только досадливо сплюнул в лужу, под копыта своей лошади, и натянул капюшон.
- Ну ты и зануда, Себ. Долго будешь вспоминать мне проигрыш?
- Пока не разживёмся деньгами, - ухмыльнулся тот, - и будешь в другой раз меня слушать! А то совсем уши развесил, думал, если крестьяне, так и жульничать не умеют?

Денег было конечно жаль, особенно потому, что их почти не было, а ещё – проиграть каким-то скотоводам и пахарям. Но – назад не воротишь, Джеймс, когда входил в раж, играя в кости, никого не слушал и Себастьян подначивал напарника просто от скуки.
Надо же как-то скрасить унылый день, тем более, что впереди целая череда таких – когда там ещё они выберутся из этой богиней забытой дыры, окраины Клаэрии, и разживутся новым заказом. Последний выдался не очень удачным – барон, хоть и пообещал расплатиться звонкой монетой с отрядом наёмников, за помощь в споре с соседом, заявил, что денег у него ровно треть от обещанной суммы, которую и отдал лейтенанту.

Остальным предложил взять в счёт долга несколько окороков из кладовой и мешки с мукой. Правда честно предупредил, что забирать надо прямо сейчас и уезжать побыстрее. Почему – вояки поняли, когда их окружили замковые работяги с топорами и лопатами в руках. Оказалось, что лето выдалось на редкость не урожайным и местные с ужасом ждали зимы – самим еды вряд ли хватит. Так что за окорока и мешки на телеге, да и за саму телегу, намечалась банальная драка.
- Ладно, парни, - наёмники держали арбалеты наготове, но доставать мечи против мирных жителей не спешили. – Разойдёмся миром. Мы продадим провизию на ближайшем постоялом дворе и угостим вас выпивкой. На остальное сыграем в кости – что сумеете отыграть – те монеты ваши.
Уже тогда Себастьян понял, что денег им не видать. Поэтому предусмотрительно велел Рико, их общему с Джеймсом слуге и кому-то вроде оруженосца, разрезать окорок и припрятать часть по седельным сумкам. Хоть будет что пожевать в дороге. И ведь как всегда оказался прав!
Предусмотрительность – вовсе не занудство.

Тем временем из кареты вышла женщина, оглянулась вокруг явно растеряно. Из-за редких ветвей особо видно не было, но переговаривалась она вроде тоже с другой дамой.
- А? – хмыкнул Себастьян. – Что я говорил. Надо было с тобой всё же поспорить, хоть бы и в долг.
Джеймс снова сплюнул, Рико проснулся и подъехал ближе, послушать, чего опять затеяли господа. Кратко посовещавшись, решили, что Себастьян поедет вперёд, узнать, не нужна ли дамам охрана до ближайшего городка, а Джеймс подождёт, чтобы не отпугнуть возможных нанимателей побитой рожей.

- Осмелюсь предположить, что день добрый, леди? – поклонился в седле Себастьян, когда поравнялся с каретой. В видавшем виды плаще и потёртой кольчуге он наверняка выглядел кем-то между разбойником с большой дороги и бродягой, в общем тем, кем и являлся последние почти пять лет.
А по поводу старых дев – это он промахнулся. Дама оказалась пронзительно юной, с выразительными – чуть не на пол лица - глазищами в пушистых ресницах. В наличии так же имелась дама постарше, мальчишка-слуга и старик-кучер. Беда.
Чтож даже пары верховых в сопровождение муж или отец не выделил, - покачал головой Себастьян. – В такие-то времена.
Спрыгивать в грязь отчаянно не хотелось, но и бросать вот так путешественниц – не хорошо это. Дорога, она всё помнит – откажешь в помощи ты, случится беда – отвернутся от тебя.
- Могу я предложить вам помощь, леди? Или вас должны встретить? – поинтересовался с надеждой, что ему пожелают ехать себе дальше своей дорогой.

Отредактировано Anre Prina (2022-12-19 16:35:36)

Пока девица излагала свои беды и надежды, Себастьян свесился немного в седле и попытался на глаз оценить глубину проблемы. Вот лужа точно была глубокой, а колесо явно изменило свои первоначальные очертания, но окунаться в жидкую грязь, дабы выяснить подробности, желания всё также не возникало.

Надо отдать ей должное – держалась девица молодцом. Пусть по лицу откровенно читалось, что ей страсть как хочется подобрать юбки и спрятаться в карете, да ещё и двери заколотить покрепче, дамочка вела беседу. Довольно толково и не вдаваясь в лишние подробности. В слёзы и прочие стенания не ударилась, а то Себастьян с похмелья резкие звуки не жаловал. Поехал бы мимо, пообещав передать про их затруднения, если кого встретит по пути.
И может быть даже сдержал обещание.
Из того, что он выслушал выходило, что любезная, пусть и слегка перепуганная, леди Грей, посылала его в неведомые дали, к некому графу Солстери, сообщить, что задерживается, за пару монет. Такая умница. Нет, полновесное серебро всегда радует, но тащиться к обитателям бездны на рога прям вот щас? Увольте, просьба явно не к нему.

- Весьма сочувствую вашим затруднениям, леди Грей. Я ведь правильно понял, да? – извлёк из запасника, куда затолкал за ненадобностью, остатки любезности Себ. – Меня зовут Себастьян Анрэ и я готов вам помочь, в меру своих сил. Особенно, если вы желаете после выразить благодарность.

Дождь собрался с силами и припустил гуще, пришлось снять шляпу и стряхнуть воду с полей.

- Так вот, - продолжил он, водружая головной убор обратно на голову. – Через пару часов начнёт темнеть, а здешних дорог я не знаю от слова совсем. Указанного вами господина не найду, только время зря потеряю. Зато могу помочь расседлать одну из ваших лошадей – отправите слугу с посланием.

Раз уж граф как-его-там не удосужился вас встретить.
А может визит был задуман как сюрприз? Тогда леди точно не угадала с погодой. Когда стемнеет, а это произойдёт очень скоро, холодно станет даже в карете. Вон как дама в плащ то кутается. Это не говоря уже о том, чтобы скакать верхом. Всё, о чём мечтали сейчас наёмники – добраться до следующего постоялого двора побыстрее, выпить, поужинать и занять тёплую комнату. Впрочем, если комнаты все заняты, ночевать в большом зале у очага на лавках им тоже не впервой.

- Или вы можете доехать со мной до постоялого двора, вместе с сопровождающими, конечно, а оттуда дадите знать о том, что задержались. Наверняка местные охотно подскажут направление, а то и желающий стать гонцом найдётся.
Себастьян поднял кулак и махнул рукой, давая знак Джеймсу с Рико, что они могут спускаться.
- Я еду с товарищем и слугой. Можем помочь вам взобраться в седло, а вот кучера рекомендую оставить здесь, для охраны кареты. Что скажете?

Пока юная леди принимала решение, Себастьян оценил обстановку. У них получалось шесть человек на пять лошадей, причём два условных скакуна – без сёдел. Он готов уступить свою лошадь даме, эх, погубит его собственная доброта! Но тогда с леди Грей точно причитается горячий ужин в трактире. Или… Себастьян прищурился, - дама может устроиться на коне перед ним, намного теплее будет ехать.
- Денёчка добрейшего, леди, - Джеймс даже шляпу приподнял, приветствуя дам. Явно старался изо всех сил скрасить впечатление от физиономии с перебитым носом учтивым обращением. – Колесо не слетело – уже повезло. Не всё, значица, так плохо.
Рико молча ждал, что прикажут, хотя на физиономии читалось, что он явно мечтает о кружке пива у очага, а не спрыгивать в грязь – но кто же и когда его спрашивал?

Отредактировано Anre Prina (2022-12-26 20:04:50)

- Даже не думай! – Себ стукнул напарника кулаком по груди, когда тот принялся активно моргать и строить прочие намекательные выражения лица в сторону кареты. Мол, а ты говорил! Дамочки сейчас явно перетряхивают содержимое сундуков, а значит там точно есть, что перетряхивать. Не отправили же такую бойкую юную леди в дальнюю дорогу совсем без гроша.

- Лучше помоги с лошадьми, а то до ночи тут застрянем.

Но Анрэ был против быстрых и очевидных решений – вот оно им надо, это вопли, стенания, слёзы, разбирательство потом с тем самым графом, которого помянула леди? Хорошо, если они смогут быстро убраться в Маллендор, а если нет? Вот то-то и оно. Так что улыбаемся, или не улыбаемся, но помогаем.
Тем более, что леди всё-таки внушала Себастьяну долю уважения своей отчаянной храбростью. Завидев Джеймса во всей, так сказать, красе, она даже не завизжала и не сделала попыток броситься наутёк или там, грохнуться в обморок. Хотя последнее, скорее всего по погодным причинам – под ногами всё настойчивее хлюпала грязь.

- Посмотрим, - сделал вид, что согласился, напарник. Считалось, что они на равных, хотя на деле куда наняться решал именно Себ, просто потому, что владел грамотой. Зато приятель был здоровее и выносливее в ближнем бою, а ещё имел отменный нюх на добычу провизии.
Придётся теперь присматривать за всеми сразу, - постановил Себ и спешился, чтобы подтянуть подпруги и стремена. Ясно же, что лошадь придётся уступить даме.  Или не уступить. Предлагать не спешил, давая юной путешественнице возможность проникнуться ситуацией, а заодно благодарностью – на будущее.
Потому что быстро предложенную помощь люди обычно воспринимают как само собой разумеющееся и не ценят от слова совсем.
Рико между тем оттащил один из старых арбалетов к карете, зарядил и показал старику-кучеру, как стрельнуть, в случае чего. Понятное дело, что никакого толку от этого не будет, но зато возница будет спать спокойно – наличие в руках оружия многих почему-то успокаивает.
- Что же, давайте так и поступим, Леди Грей, - согласился Себ, после того, как девушка изрядно помялась, потопталась и посмотрела на него с просящей искрой в глазах.

- Вы поедете на моем Быстром, пусть прозвище вас не пугает, он довольно спокойный. Рико, слуга, уступит свою кобылу леди… ээ, в общем госпожа, тот парень вам поможет, идите.
А к этой черной зверюге, на которой ездит мой напарник, лучше не подходите близко. Нрав у него шальной, никогда не угадаешь, чего в голову взбредёт, почти, как хозяину, - хмыкнул Анрэ.
Лошадей из кареты вывели на дорогу, процессия худо-бедно организовалась, - на лошадях без сёдел предстояло ехать слугам, компаньонку или родственницу леди Грэй усадили в седло и Джеймс хлопнул лошадь по крупу, чтоб не задерживала движение, так что у кареты остались только Себастьян и юная леди Грэй.
- Прошу, - пока девушка толком не сообразила, что именно происходит, и обсуждения с возмущениями не пошли на новый круг, Себ подсадил её, ухватился за луку седла и устроился позади.
- Так сколько, вы говорили, ехать до ближайшего постоялого двора? – перехватил поводья удобнее.
Конечно, плащ многое скрывал, не давая оценить, насколько благосклонна была богиня к юной леди, но то, что Себастьян успел увидеть и ощутить, весьма и весьма радовало взгляд.
Дорога оставляла желать лучшего, а именно - сидеть в такую погоду дома, и Себастьяну пришлось наклониться, когда прямо перед носом махнула мокрая ветка.
- Бездна разверзнись... - проворчал он, когда водой с листвы плеснуло в лицо.
- А вы, собственно, в гости к родне или по какому другому поводу едете, леди Грей? - не то, чтоб ему было особо интересно, но не молчать же всю дорогу, так и уснуть не долго.

Отредактировано Anre Prina (2022-12-26 20:03:36)

В седле юная леди не болталась, сразу видно, что не соврала – верховой езде обучена. И приличий, видимо, ради и для, сидела так ровно, словно если отклонится на дюйм ближе к Себу, между ними запылает гиена огненная, увлекая их вниз, в бездну. Похоти и разврата, очевидно. Под копытами лошадей всё так же хлюпала грязь, с неба лило, так что падать никуда особо желания не возникало – ни в страсти мирские, ни даже в долгие беседы.

Себастьян кивнул, выслушав про поездку ради начала новой – семейной - жизни, коя даже у столь юной и слегка наивной особы рвения особого не вызвала. А подобное путешествие и последние иллюзии, если таковые имелись, точно развеет.
За спиной у девушки Анрэ скривился – хорошо, что сумерки сгущались в пелене дождя даже стремительнее, чем обычно. Брак-то, само собой, договорной. А где вы видели другие? В тех романтишных балладах, что менестрели в тавернах горлают, после пятой кружки эля? Так в соединение сердец по пылкой любви и следующее за ним долгое семейное счастье не верят даже девицы, что весьма до этих баллад охочи. Вернее, даже они понимают, что это две разные вещи – пылкое соединение сердец, ну и тел, чего уж там, - и брак, семья. Вот в последнем случае без договорённостей никуда.

Когда его отец заключал договор с тестем, так они пол дня спор вели вокруг кровати, что тесть давал Клементине в приданное. Добротная кровать, дубового дерева, широкая – хоть вчетвером на ней спи. И почти новая – никто на ней даже пока не рожал и не помер, так, простояла в комнате лет несколько. Тесть хотел отсчитать на сотню монет приданного меньше, раз уж такую отличную мебель отдаёт. Граф же отмахивался, утверждая, мол, сотню даже новая не стоит, а эта ещё и наверняка развалится, когда станут в двери её проталкивать. В общем, сговорились на пятидесяти монетах в минус, подушках с периной – к кровати, - в плюс.
Себ тогда, помнится, здорово прозрел, от этого торга и прочих подробностей брачного договора. Но, вот чего не отнять – кровать с периной была хороша. Не будь её, он может и не ночевал бы так часто в спальне у жены, а продолжал бы захаживать на сеновал к дочке мельника, что всеми статями выделялась куда как поболее, чем Клементина. И тремя детьми, раньше старших братьев даже, не обзавёлся бы наверняка. Так что тесть точно рассчитал, на счёт кровати-то.

Про Клементину и дочку мельника, Себастьян вспомнил не сразу и не вдруг – он собственно и направлялся поближе к дому. Потому что эта самая мельникова дочь не так давно передала ему весточку. Мол, вашмилсть, графский сынок. Байстрюк ваш подрастает, уж шестой год пошёл. Надо бы решить – будете признавать, нет? В целом, Себ допускал, что ребёнок мог быть от него – по срокам сходилось. Но сначала желал убедиться, что мальчишка похож именно на него, а не рыжеват и коренаст в остальную графскую родню.
Так что расчёт и договор – это хорошо, главное не ошибиться в расчётах-то.

Понятное дело, ничего такого он леди Грей не поведал, да она вероятно и не ждала. Кивнула, когда он сказал, что едет в сторону границы, а там её таки растрясло и девушка немного расслабилась, пока не задремала. Ехать стало намного теплее, хотя не сказать, что комфортнее – приходилось придерживать леди одной рукой, практически обнимая. Плотно так и... а вот этих мыслей не надо, совершенно они сейчас ни к чему.

Но – любая дорога ведёт к порогу, вот и они добрались до постоялого двора.

- Конечно, миледи. Узнаю, - почти ухмыльнулся Анрэ, но осаживать юную леди не стал. Что она его не нанимала, вообще-то.  Во-первых, приказания девушка раздаёт явно потому, что так дома у батюшки привыкла. А во-вторых, наверняка немного, да трусит – столько незнакомых рож вокруг. Ну и так, найдутся ещё желающие указать леди её место – не зря же за ней никого не послали навстречу. Впрочем, может выслали да разминулись, кто знает.
- Я уточню насчёт ужина в комнату, - Себ мотнул головой, показывая Рико, чтоб оттеснил дам в сторону лестницы на второй этаж, где лучше бы им и оставаться. Вроде бы в зале сидело не так много бродяг, но всё равно в два раза больше чем Себастьян с Джеймсом.

- У вашей жены найдётся одежда на смену моим спутницам? Еще хорошо бы подогреть воды и отнести наверх горячий ужин, - Себастьян покрутил по стойке единственный золотой, который хранил за подкладкой кошеля.
- Супруга-то моя к тётке поехала, поросёнка резать помочь. Но дочка осталась, сейчас всё сделает, не сомневайтесь, вашмилсть. Сами здесь есть будете? Капуста тушёная с мясом есть, тёплая, на плите.
От слова «капуста» Себа привычно слегка передёрнуло – уж сколько он её в дороге сжевал, заблеять можно, но кивнул.
- Пива нам налей, я заберу.
Джеймс уже повесил плащ у очага, а сам болтал с двумя крестьянами, что лениво бросали кости за столом в углу.
Ну и ладно, - лениво подумал Себ, - денег у него всё равно нету.
Мимо пробежала девица в переднике с ворохом юбок и оборок – Анрэ вспомнил, как облегала леди Грэй мокрая одежда, и ещё раз подумал, что лучше бы дамам до утра не спускаться. Не он один здесь такой глазастый.