[indent] - Ваше Величество, - кротко произнес слуга-невольник, появившись в дверях и обозначив свое присутствие и готовность выполнять приказы господина.
Вильгельм аккуратно положил в очаг еще несколько крупных поленьев, подвигал кочергой скопившиеся в одном месте раскаленные угли и обернулся. Некоторые вещи он предпочитал делать сам, как учил его отец, не доверяя полюбившуюся работу нерадивым и нестарательным прислужникам. Созерцание пламени успокаивало, помогало приводить мысли в порядок, порой даже позволяло войти в своеобразный транс.

[indent] - Принеси пряного вина, и позови Роберта немедленно, я хочу поговорить с ним. – Отрывисто, тоном, не терпящим отлагательств, отчеканил Вандергрифт, присаживаясь за свой резной стол, за которым обычно предпочитал составлять письма, указы и изучать предложения эмиссаров соседних государств. Лицо правителя было сурово и нахмурено, отношения с младшим из сыновей оставляли желать лучшего, он был практически полной противоположностью всем тем ожиданиям, которые на него возлагала семья. Впрочем, если все пойдет как надо, это уже не будет иметь никакого значения.

[indent] Вастейн – могущественное материковое государство с сильной армией, в преддверии крупной войны совершенно необходимо привязать к себе подобного союзника узами как можно более крепкими, к тому же с действующим королем Тристаном они находились в теплых отношениях, несмотря на довольно противоречивое прошлое, ведь именно Вильгельм сделал того королем, по случайности убив старшего брата на турнире. Впрочем, с циничной простотой Вандергрифт признавал, что так все стало даже удобнее, младший Лакруа был увереннее, воинственнее и тверже старшего родича, это во многом роднило действующих правителей. Самый же очевидный и надежный способ заключить долговременный союз – династический брак между детьми. Единственная наследница своего отца, Женевьева Лакруа, с согласия и одобрения монарха, будет представлена в качествен невесты для третьего сына Вандергрифтов, пусть он и далек от трона, но происходит из величайшей семьи, известен и за его спиной весь Кербаррен, для обоих, это, несомненно, была выгоднейшая партия.

[indent] - Садись, - бросил Король, когда в дверях появился сын, - нам нужно обсудить грядущие перемены, - слуги, практически не издавая звука, внесли подносы, на которых стояла амфора с вином, кубки, а также несколько видов закусок, включая сыры, жаренные гребешки и россыпь иных морских гадов, так популярных в островной кухне. Вильгельм поднял кубок и сделал небольшой глоток, после чего начал излагать. – Перейду сразу к делу, как ты знаешь, нашему королевству необходимы сильные и могущественные союзники. У Короля Вастейна есть дочь – единственное его законорожденное дитя, принцесса Женевьева. Если мне удастся убедить Его Величество Тристана в выгоде этого договора, она должна будет стать твоей супругой. – Никаких вопросов, никаких просьб или предложений. Сухая констатация факта без возможностей оспаривания. Впрочем, Вандергрифт прекрасно понимал, что Роберта так легко не пронять, это всего лишь разведка боем.

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.

[indent] Выслушивать пререкания сына было выше достоинства Вильгельма Вандергрифта, в том возрасте, в котором сейчас находился Роберт, у короля уже было двое детей, а также несколько весьма кровавых битв за плечами. Альмира в своей сентиментальности и любви к ребенку позволяла ему заниматься разнообразными глупостями вроде покровительства всяческим бардам, поэтам и прочим идиотам, думающим только о том, что очередной стишок поможет им прокормиться или затащить глупую деревенскую девку в постель. Будь на то воля монарха, он бы давно отправил мальца в ледяные пустоши командовать отрядом, чтобы почувствовал на своих зубах вкус крови, хлещущей из шеи, с которой слетела голова. Может быть, там ему удалось бы набраться немного мудрости и мужественности. Увы, супруга осталась недовольна подобными планами, а она была единственным человеком, к чьему мнению Вильгельм прислушивался по собственной воле.

[indent] Пока сын начинал упираться от предназначенного ему решения, Вандергрифт демонстративно больше внимания уделял еде, нежели аргументам ребенка, гребешки были отменными, особенно хорошо их дополнял выдавленный лимон, да и осьминог с вином прекрасно сочетался. От глаз не ускользало то, что Роберт к еде не притрагивался, предпочитая что-то мямлить про то, что имеет собственное мнение. Слышал бы подобное его дедушка, уже давно выдал бы знатную оплеуху.

[indent] - Твоей невестой станет наследная принцесса, она молода, хороша собой и, по слухам, как и ты, любит бестолковых стихоплетов, неужели ты можешь ответить отказом на подобное предложение? – Хмыкнул король, делая еще один глоток вина. Глупо было уповать на то, что Тристан больше не заделает себе детей, и Роберт станет принцем-консортом при правящей королеве, но не это являлось его первостепенной задачей. В конце концов, даже если рассматривать этот вариант, с другими детьми вполне может приключиться какая-нибудь… неприятность. Мир опасен и жесток, болезни, яды, убийцы, несчастные случаи, столько всего может вмешаться в хрупкую жизнь. – Впрочем, даже если бы я предложил тебе в супруги жабу из ближайшего болота, ты обязан ответить согласием. Дело не в тебе, и не в твоем мнении. Это необходимо королевству и короне, а ты – член семьи. В этом состоит твой долг, разве мы с матерью не объясняли тебе смысл этого слова? – Тон Вильгельма стал грубее и нетерпимее.

[indent] - Ты в своей гордыне решил, что я хочу сделать тебя принцем-консортом? – С ироничной улыбкой, едва не рассмеявшись, продолжил Вандергрифт-старший, - разумеется, это был бы отличный исход предстоящих событий, но одними надеждами сыт не будешь, хотя твои амбиции похвальны. – Король передал сыну письмо от Лакруа, в котором тот выражал полное одобрение на предложение заключить брак между детьми и выразил готовность начать приготовления к скорейшей свадьбе. – Надвигается война, она уже на горизонте и вскоре придет в залив, мне нужен Вастейн, нужны его армии, нужен Тристан, он талантливый полководец, всего этого можно добиться с помощью брака. А кроме того, мы сумеем покончить наконец с этими отвратительными слухами, которые ходят о твоих увлечениях…

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.

[indent] - Что ты сейчас сказал? – Ни один мускул не дрогнул на лице Короля Вандергрифта, но голос… он четко давал понять, что возмутительный вопрос сына о том, почему бы не склонить колени перед могущественной южной Империей, вызвал в Вильгельме бурю ярости и негодования по отношению к отпрыску. Жалкий мальчишка, никчемный и ни на что не способный, он уже в возрасте мужа, но ведет себя как ребенок, мыслит как ребенок, и рассуждает с наивностью десятилетнего. Монарх в очередной раз возблагодарил всех богов за то, что Роберт никогда не сядет на престол Кербаррена, благо перед ним в очереди еще двое сыновей, и они куда благоразумнее своего младшего брата, а также отлично понимают, что такое долг правителя перед государством и семьей.

[indent] Горький смех и досаду вызывал тот факт, что мать Роберта была как раз из тех самых южных земель, которые он так любил и которые разорил Раянис, предав огню и мечу. Это почему-то не мешало думать о том, что можно договориться. Глупец.
– Сойтись с имперцами? Вот, что ты предлагаешь? Преклонить колени перед их дикарем-императором? Стать верным вассалом и целовать чужие ноги? Полагаю, тебе бы это понравилось. Хочу напомнить тебе, Роберт, - Вильгельм уже не говорил, он практически цедил слова сквозь зубы, настолько подобная мысль задела его, - что твоя мать – принцесса Тефлари. Знаешь, что теперь с этим королевством? Что сделали с её родителями, которым ты приходился внуком? Такой судьбы ты хочешь для Кербаррена? 

[indent] Король сделал еще один глоток вина, каждым новым словом сын его все больше разочаровывал. Вильгельм любил свое дитя, когда оно появилось на свет и продолжал делать это до сих пор, но сейчас дело не в родительской заботе и привязанности. Есть семья, есть государство, и каждый обязан следовать своему долгу перед ними. Так всегда было заведено у Вандергрифтов, и ни этому мальцу ломать подобные традиции, устоявшиеся десятилетиями. Роберт имел полное право возмутиться, но долгих препирательств здесь не терпели, прими свою судьбу с покорностью и следуй ей, во благо своего королевства – вот необходимый для выживания постулат.

[indent] - Хорошо, что ты не король и не принимаешь подобные решения. – продолжил свой ответ глава семьи, - твое дело – слушать и следовать, а не сомневаться в моих решениях. – Разговоры же про сыновий долг и вовсе вызвали у Вильгельма ироничную улыбку, - и что, юный принц, как часто вы ходили в море? Сколько чудовищ убили? Сколько горцев склонили перед вашим могуществом колени? В скольких битвах вы участвовали? Ваш клинок знал вкус человеческой крови? – Колкости сыпались одна за другой, это должно было приструнить сына, и без того слишком много о себе возомнившего, - Более того, от тебя уже ничего этого и не требуется, нужно лишь жениться на принцессе и трахнуть её, чтобы она понесла, потом можешь развлекаться как тебе угодно, - пришло время нанести еще один колкий удар, - кстати о развлечениях, как там поживает твой друг? Тот рыцарь с юга…

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.

[indent] - Угрозы – это мое ремесло, Роберт, и ты прекрасно знаешь, что я не склонен к пустословию, - парировал Вильгельм попытку принца ответить ударом на удар, вызвав в короле чувство собственной слабости. Значит, этот воин с южных земель действительно был весьма дорог для него, раз он так резко отреагировал, тем самым выдавая волнение.

[indent] Конфликт определенно набирал обороты, вот-вот рискуя закончиться смертельной ссорой для кровных родственников. Вандергрифта подобное определенно не устраивало, ему нужен был послушный и исполняющий приказания отпрыск, а не тот, кто затаит на него сильную обиду, подчинившись лишь из нужды и выживания. Такой ребенок быстро уйдет из-под крыла, едва почувствует, что хватка на его шее ослабела. Возможно, стоило несколько смягчить удары, в конце концов, несмотря на то, что для многих членов Кербарренской семьи младший из принцев оказался разочарованием, когда вырос любителем культуры и изящных искусств вместо пророченной ему военной карьеры, но отец не переставал его любить, хоть и редко показывал это, предпочитая давать юнцу выволочки.

[indent] - Мой сын не может быть хилым и слабым, даже если ты не всегда оправдываешь ожидания, ты остаешься Вандергрифтом, - одновременная попытка польстить сыну, но по большей части себе и своему семейному древу, ведь разве могут быть у такого сильного и могущественного монарха плохие и неправильные дети? Такое не мог признать даже сам венценосец, и никому не дозволялось сомневаться в чем-то подобном под страхом смерти. – Ты не воин, не полководец, не мореплаватель и не убийца чудовищ, это верно, поэтому я и хочу использовать то, в чем ты силен. Будешь голосом разума возле наследной принцессы, а значит и возле самого короля Тристана, моим голосом, это намного важнее, чем любые дипломаты и интриганы при дворе.

[indent] Юноша был еще совсем молод, возможно не телом, но разумом, больше напоминая ребенка. Женитьба, как и каждому ребенку, казалась ему неотвратимым наказанием за какие-то провинности, а огромного количества возможностей, которые скрывались за этим браком он или вовсе не видел, или не хотел, или же просто делал вид, что не понимает, сколько дверей распахнутся перед ним. Как-никак, он все же мог стать принцем-консортом, на данный момент у Тристана была только одна законная дочь, а все остальное – лишь отдаленная перспектива, которая может сыграть в обе стороны.

[indent] Вильгельм сделал еще один глоток вина, жестом потребовав, чтобы слуга вновь наполнил бокалы. В «Суде Воронов» почти всегда было прохладно, даже если все очаги горели с утроенным жаром от подбрасываемых в них поленьев.

[indent] - Своего друга возьмешь с собой, в другом государстве тебе нужны будут верные люди, но только его мало, набери себе свиту по своему вкусу, воинов, чтобы защищали, любимые тобой трубадуры и поэты тоже пригодятся, порой их уши слышат то, что недоступно самым искусным из шпионов. – Король поднял тяжелый взгляд на сына, который, скорее всего, был обескуражен сменившейся риторикой, явно ожидая продолжения, почти перерастающего в банальную ругань, - никто не будет держать там над тобой топор, кроме Вастейнской знати, люди из Кербаррена станут единственным надежными союзникам. Это долг перед королевством, долг перед семьей, долг перед отцом, и я рассчитываю на тебя. – Хотя в голосе Вильгельма и читалось желание перейти от конфронтации к союзу, суровый взор не давал забыть, что в случае отказа от этого пути всегда можно вернуться к варианту, в котором южный рыцарь будет казнен или отправлен на рудники до конца своих дней.

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.

[indent] Когда разговор зашел о том, кто кого держит за дурня, король уже был готов искренне рассмеяться, настолько это нелепо и одновременно по-доброму, забавно звучало. Все-таки Роберт был ребенком, и оставался им, несмотря ни на что. Очередное доказательство того, что слишком сильное увлечение поэзией растит инфантильных людей.

- Конечно, мы держим тебя за дурня, ты наш сын, я прекрасно помню тебя с самых малых лет, когда ты, едва научившись ходить, уже тянулся к лютне придворного менестреля, и кажется, даже сломал её, случайно ткнув его в глаз, отчего тот драгоценный инструмент вылетел у него из рук, - Вандергрифт жестом приказал слугам заканчивать с едой и убрать недоеденные останки, которые пойдут на корм собакам. Охотничьи гончие должны хорошо питаться. – Меня тебе не обмануть, Роберт, как бы ты этого не хотел. Но в Вастейне все будет совершенно по-другому, ты можешь казаться там тем, кем пожелаешь, достаточно лишь быть в определенной степени убедительным, и, если получится, тебя будут слушать, по крайней мере там хорошо знают дом Вандергрифтов, и не отмахнутся от этого имени, как бы не хотелось, - стоило добавить, что особенно актуальным это стало после того, как именно Вильгельм послужил причиной смены правящего монарха, но это сын и без того прекрасно понимал.

[indent] - Что потом? На этот вопрос ни у кого нет ответа, - задумчиво продолжал Вандергрифтв, он, по собственному мнению, уже добился своей цели, они с сыном уже не обсуждают, нужно ли ехать на материк или же проще сбежать из отчего дома, Женевьева все же получит своего суженного, теперь оставалось лишь обсудить обстановку, в которой потенциальный принц-консорт окажется, политическая разведка боем. – Вастейн – твое поле для возможностей, нужно лишь их увидеть. Новый король Тристан не ладит с твоей тетушкой Сибиллой, держит при дворе молодую фаворитку, по слухам – дерзкую и глупую. Не вся знать будет держать над тобой топор, и ты своим присутствием значительно усилишь сторонников королевы.

[indent] Слова о том, что Роберт может не суметь выполнить свой супружеский долг Вильгельм и вовсе пропустил мимо ушей, как и слабую угрозу того, что он может вернуться и стать «нахлебником» уже с женой. В конце концов, пригласит к себе в постель своего друга, может тогда что-то и получится, а принцессе… придется немного потерпеть, что уж тут поделаешь.
А вот предложение отправить ко двору еще и дочь действительно стоило обдумать серьезнейшим образом, казалось, с начала всего этого разговора Вильгельм впервые посмотрел на сына как на человека, который тоже мог выдвигать дельные предложения, а не только глупить да изворачиваться из собственных капризов и желаний.

[indent] - Это…. интересное предложение, да, наследной принцессой в любом случае останется Женевьева, но если из-за его дурных попыток развода в стране произойдет раскол, твоя сестра стала бы достойной поддержкой. – Вандергрифт сосредоточенным и изучающим взглядом смотрел на Роберта, неужели из него и правда может выйти толк, - я посоветуюсь с твоей матерью насчет этого, и насчет Сибиллы. В любом случае на твою свадьбу поедет большая часть нашей семьи, а там мы посмотрим, как будет складываться обстановка. В любом случае тебя будут окружать верные люди, и твоя тетка, пусть и при шатком положении, но все же – крайне могущественный союзник.

Подпись автора

---

А может мне, подобно римскому глупцу
Упасть на свой же меч?
Нет, пока есть силы,
Я предпочту других сводить в могилы.