Ясное небо над перевалом вселяло надежду на то, что удастся преодолеть гряду до прихода снежной бури. Купцы в приграничье в Ифлоне упоминали о вероятности такого исхода, но погода уже несколько дней подряд стояла на редкость тихая и ясная и неискушённый в погодном коварстве земель севернее его родины Карлос принял решение не терять более времени, просиживая на постоялом дворе, несмотря на то, что хозяйка отличалась невероятной добротой и уверяла, что не против, если молодой южанин, неплохо справлявшийся с лошадьми и время от времени гревший хозяйскую постель, задержится на постой до весны. Сам Карлито понимал, что очень рискует, отравляясь по горной тропе, но с наступлением зимы и так потерял массу времени, отсиживаясь по соседству от вожделенного Маллендора и не мог себе позволить большего. Ему казалось, что он в достаточной степени привык к погодным условиям, к местности, обзавелся знаниями, подчерпнутыми у местных торговцев и охотников, то и дело сновавших по ущельям и, по их словам, изучивших их вдоль и поперек. Один из караванов согласился взять паренька с собой до перевала, что при удачном раскладе позволило бы выиграть несколько дней, и Карлос ухватился за предоставленный шанс. Тепло попрощавшись с гостеприимной хозяйкой и закинув за спину котомку с более чем щедрыми запасами провианта, Карлито устроился в санях, отправляющихся в путь.
Неделя в пути и перед караваном высится горная гряда. Торговцы подробно рассказали путнику, куда именно следует держать путь, чтоб не сойти с безопасной и удобной тропы, которую, по их словам, не заметает полностью даже в сильный снегопад из-за господствующих ветров, где там на пути расположены горные поселения, в которых всегда найдётся сарай или конюшня для привала, и в дальнейший путь Карлос углубился один. До перевала путь занял три дня и в действительности хоть и оказался сложнее, чем предполагал принц, но, тем не менее, внушал немалую надежду на то, что он преодолеет горы без тех сложностей, о которых слышал из рассказов. Только бы погода продержалась еще несколько дней.
Но Вирма решила, что слишком усердно помогала беглому принцу и можно вверить его судьбу духам гор. Духи гор, в свою очередь, не спешили благоволить пришлому южанину и первые признаки надвигающейся бури появились на горизонте, когда Карлос уже полдня как оставил поселение, в котором ночевал. Возвращаться не было смысла, существовал риск не успеть обратно, зато был шанс добраться затемно к охотничьей стоянке, как и планировалось. Возможно, при тихой погоде и ясном лунном вечере план удалось бы исполнить, но небо быстро застилали черные тучи, а из-за поднявшейся метели Карлос в одночасье сбился с пути. Непроглядная снежная пелена стояла стеной, залепляла глаза и рот, ввергая в ужас возможностью задохнуться. Потеряв тропу, Карлос едва не сорвался в ущелье, по счастливой случайности успев ухватиться за камень и устоять на краю скалы. Перспектива сгинуть на дне ущелья так напугала юного принца, что тот, почти не отдавая себе отчета в том, куда идет, инстинктивно направился в противоположном направлении, уже не пытаясь отыскать потерянную тропу, а просто желая оказаться как можно дальше притаившейся в пурге смертельной бездны.
К ночи он окончательно обессилел. Отчаялся, пытаясь отыскать хоть подобие пещеры или грота, где можно было бы развести костер. Почти оглох от непрекращающегося воя ветра, охрип от бесполезных криков, что метель с диким свистом и хохотом подхватывала, разбивая о скалы. Сотню раз пожалел о том, что не вернулся в поселок, что упрямо пошел, невзирая на предостережения старожилов, и теперь с ужасом понимал, что выжил после яростной битвы для того, чтобы умереть здесь, на чужой земле, как бродяга, без покаяния и погребения. Очередной порыв ветра сбил Карлоса с ног и он, попытавшись подняться, упал снова, свернувшись клубком и чувствуя, как вокруг вьются снежные вихри, заметая его с головой. Уже проваливаясь в ледяной и на удивление умиротворяющий сон, ему показалось, что он слышит далекий лай собак...

Когда в лицо ткнулся собачий нос и обдало горячим смрадным звериным дыханием, он даже не пошевелился. Не было сил даже поднять голову, а все тело потеряло чувствительность. Пребывая в полуобморочном состоянии, Карлос слабо понимал, что происходит. Откуда в метели появились люди и собаки, как он оказался на ногах, больше похожих на пару бесчувственных колодок, о чем его спрашивают и что хотят сказать и, главное, куда несут. Все казалось частью глубокого холодного предсмертного сна, в который он снова провалился едва ли не сразу, как только ветер перестал зашвыривать ему в лицо колючий снег пригоршню за пригоршней, изредка выныривая из него в реальность после разгоняющих кровь хлопков по щекам.
Окончательно окоченевший путник пришел в себя уже в чудесном благословенном тепле. Пальцы ног болезненно покалывало, а пальцы рук почти не слушались, не способные удержать восхитительно теплую миску, напомненную живительным и, судя по запаху, невероятно аппетитным бульоном.
- Благодарю, сеньора, - обожженное холодом лицо пылало, но большие темные глаза мальчишки уже вполне осмысленно смотрели на крупную женщину с добродушным лицом, распоряжающейся в этом огненном кухонном царстве. Карлос вдохнул душистый пар от миски и огляделся. Его заскорузлая, заледеневшая  верхняя одежда оказалась свалена в углу, а он сам зябко кутался в одеяло, такое плотное, что одним своим весом едва не прижимало обессиленного мальчишку к полу. Медленно приходило понимание: это уже не сон. И люди в вихрях пурги, и собаки - все это тоже не сон, а часть яви, в которой богиня сумела отыскать его среди снегов и направила спасителей, чтоб не дать сгинуть в ледяной пустыне. От понимания, насколько он снова был близок к смерти, по спине пробежал холод и Карлито встряхнуло, как в ознобе. Миска выскользнула из ослабших пальцев и непременно оказалась бы на полу, если бы не расторопная хозяйка кухни, удерживавшая ее на ладони.
- Если бы не вы... - он припал, наконец, к угощению, стараясь, чтобы зубы слишком уж громко не стучали о край посуды, но едва теплая жирная жидкость коснулась губ, голод и жажда тепла на мгновение взяли верх над приличиями и спасённый жадно принялся глотать бульон, ощущая, как приятно обжигающее тепло медленно растекается по телу, возвращая ему чувствительность. - Я Карлос... да, с юга, - он слабо улыбнулся, встретившись взглядом с моментально зардевшейся девчушкой с охапкой трав в руках. Девочка, смутившись, метнулась к кастрюлям и Карлито подарил признательную улыбку возившейся с ним дородной хозяйке кухни, грея ладони о теплые стенки посудины. - Наверное, я сбился с пути в метели... и думал, что уже не выберусь. Кому я обяза своим спасением и этим приютом, сеньора?

Отредактировано Carlos of Eflestia (2022-01-03 13:43:00)

Владения графа Адвенского. Карлито несколько раз повторил про себя, чтобы накрепко запомнить. Если Вирме будет угодно, то она может предоставить в будущем шанс лично поблагодарить графа за приют и кров, пусть даже и не он лично приложил к его спасению руку. На мгновение погрузившегося в себя принца привел в чувство смачный плюх в миску и он по-мальчишечьи смешно и задорно наморщил нос, смахивая с кончика попавшую на него каплю бульона.
Заставлять румяную хозяйку повторять дважды не пришлось: отогревающийся организм требовал топлива и ничего не евший с самого утра Карлито, окруженный снова побросавшими свои дела кухарками, снова уткнулся в миску. Кто-то подпихнул в руку кусок свежей горбушки, кто-то пристроил рядом большую кружку с каким-то дымящимся и пахнущим травами и ягодами отваром. Становилось тепло от мягко окружившего юного принца непривычного, далекого от церемониального, уюта.
- А вы, сеньора...
- Я Мадж, какая я тебе сеньора, - радушная повариха ловко выхватила из рук опустевшую миску и вручила доску с обрезками солонины. Карлос с таким восторгом и благодарностью взглянул на нее, что улыбка, появившись на круглом, как луна, и блестящем от царившего жара лице Мадж, более с него не сходила.
- Вы очень добры, Мадж, - обрезок грудинки выглядел безумно аппетитно, но Карлито первым делом потянулся к горячей кружке, отогревая о нее все еще зябнущие ладони. - И, конечно, госпожа Джоселин. Я хотел бы лично поблагодарить миледи, если это возможно.
- Посмотрим. Ты ешь, кому говорят, - Мадж с ловкостью заправского фокусника впихнула в рот благодарного гостя столь вожделенный им кусок грудинки и промеж поварят пробежали смешки и шепоток.
- Почему работа стоит? - строгий окрик шуганул поварят, как стайку птиц, и вокруг тут же стало куда просторнее. Карлос обернулся на голос и понял, что сама хозяйка замка почтила кухню своим присутствием. Даже безраздельно царившая здесь Мадж без боя сдала позиции и, поставив доску с солониной на предтопочную полку кухонного камина, отступила к своим владениям у печи. Карлито отставил кружку и поднялся на ноги, склонив перед хозяйкой голову в почтительном поклоне.
- Госпожа Джоселин, полагаю? Мое имя Карлос, сеньора. Я действительно держу путь с юга и направляюсь в Маллендор. У меня нет слов, чтобы выразить вам свою безмерную благодарность за приют. Надеюсь, я не слишком обременю ваш двор. Как только буря утихнет, я немедленно покину замок и продолжу свой путь, - в завершении своей речи он воспроизвел замысловатый рыцарский поклон, опуская тот факт, что без салютующего оружия и церемониально удерживаемого перед собой снятого шлема фигура считалась не полной и, как следствие, не идеальной. На мгновение опустив ресницы, Карлос снова поднял на госпожу Джоселин горящие, слегка подчеркнутые залегшими тёмными тенями глаза.

Кажется, он слегка переборщил с манерами. Это без труда можно было понять не только по удивленно развернувшейся и скрестившей руки на необъятной груди Мадж, но и по самой леди Джоселин. Растерянность хозяйки замка можно было счесть вполне закономерной: навряд ли от притащенного с гор полузамороженного бродяжки ожидали что-то более куртуазное, нежели несколько грубо слепленных фраз скупой благодарности в сочетании с актом попрошайничества. Сам Карлито, к собственному удивлению, осознал это позже, чем раскрыл рот: стоило начать говорить с благородной сеньорой, как его истинная, взращенная с самого младенчества натура тут же дала о себе знать, запустив цепочку слов и действий, коих было уже не остановить.
Под внимательным, будто изучающим заморскую диковинку, взглядом графини принц поплотнее завернулся в наброшенное на плечи, наподобие плаща, тяжелое одеяло, и исподтишка дохнул на свои пальцы, уповая втайне, что леди на протянет ему руку для поцелуя - его пальцы хоть и обрели живую чувствительность, но все еще оставались неподобающе ледяными.
Опасения не оправдались. Графиня явно предпочла не слишком напирать в ответ с манерностью, но вместо этого засыпала гостя вопросами. И Карлос не мог ее в том винить, хотя и понимал, что отблагодарить гостеприимную благородную хозяйку всей правдой не сможет. Все равно не поверит, а слухи в провинциях разлетаются хоть и не столь быстро, как в столицах, но зато имеют дурное свойство обрастать ненужными подробностями, вдобавок искаженными излишним преувеличением. В любом случае, отвечать в присутствии хоть и предельно добрых, но любопытных кухарок он не спешил. Кивнув в ответ на приглашающий жест с нескрываемым более достоинством, принц-изгнанник первым делом сбросил с плеч одеяло и протянул его, как плащ, оказавшемуся под рукой поваренку. Пусть его костюм выглядит хуже их рабочих одежд, но следовать за хозяйкой замка, кутаясь в одеяло, как больной старик, он не мог себе позволить.
- Вы не ошиблись, леди Джоселин, - на пороге Карлос обернулся, искренне и светло улыбнулся Мадж, прижав ладонь к сердцу в жесте прощальной признательности, и выскользнул вслед за графиней из жаркой кухни. За дверью лицо и шею стазу же лизнула стылая прохлада. - Я рос при дворе в Ефлистии. Так что смело считайте меня столичным жителем. В прошлом, - поравнявшись в графиней, Карлито прямо взглянул в молодое красивое лицо, подмечая, что даже в полумраке кожа отливает благородной лунной бледностью. Как у принцессы. Жаль, что не удалось рассмотреть сразу цвет ее глаз. - Королевство почти полностью пало под натиском имперской армии. Почти все защитники дворца убиты в схватке, в том числе король и... принцы. Жители стали рабами на собственной земле. Я потерял свою семью и меня... уже ничего там не держит, - благородного принца нещадно корежило от той полуправды, что приходилось рассказывать леди Джоселин. - Я слышал, что в Маллендоре находятся королева с принцессами и думал присоединиться к их свите.

- Веласко, - Карлос надеялся, что короткую заминку перед его ответом можно отнести к вежливому желанию не перебивать удивительно щедрую и гостеприимную хозяйку замка и отвлечением на заинтересованное рассматривание высоких стен и причудливой резьбы лестничных перил. Кроме того, мерцающий отсвет факелов в полутьме должен был скрыть мелькнувшее в чернильно-черных зрачках смятение: до сих пор имени Карлос, иногда просто короткого Карл более чем хватало. Ну не назваться же так, как привык, это окончательно испортит и его инкогнито и возникшее доверие. - Карлос де Веласко, последний из рода, к вашим услугам, миледи.
Что же, он почти не кривил душой. Оставалось надеяться, что коннетабль короля Альберно, будь он жив, не был бы против такого сына взамен бедняги Санчеса, не пережившего лихорадку менее чем за год до ужасающих событий  в столице. Зябко поведя плечами, озябший гость просиял при упоминании горячей ванны, а последовавшее сожаление с возможностью кому-нибудь написать вызвало предельно смешанные чувства. Проконтролировать содержание графского письма он б не смог, а заведомая ложь в нем могла бы внести полную сумятицу и основательно подорвать к нему доверие со всех сторон. Так что пришлось вздох облегчения тщательно маскировать приличествующей маской огорчения.
- Действительно, остается лишь сожалеть об отсутствии графа, но я уверен, что Вирма не откажет мне в своей помощи и в дальнейшем, ведь она послала мне вас, леди Джоселин. - Карлито чуть скованно поклонился, изо всех сил стараясь сдержать снова начинающую бить дрожь, и улыбнулся посеревшими от холода губами - гулявший по лестницам холод гнал по ступеням, не позволяя надолго останавливаться на одном месте. - А пока я с безграничным удовольствием присоединюсь к вам за ужином и скрашу ваш вечер. Ведь это ничтожно малое, чем я могу отблагодарить вас за все, что в делаете для меня. Особенно за обещанную ванну.

Отредактировано Carlos of Eflestia (2022-01-04 14:53:53)

Едва за хозяйкой замка закрылась дверь, как Кара моментально засуетилась, быстро и уверенно двигаясь по комнате. Первым делом служанка кликнула помощниц и не прошло и пяти минут, как в небольшой комнатке загудел камин, появилась большая бадья, а на кровати вздыбились перины и одеяла. Пока расторопные девушки таскали воду, Кара принесла охапку одежды и, оценивающе оглядев предоставленного ей гостя, принялась раскладывать на кровати камизы, дуплеты и чулки.
- Благодарю, леди Кара, далее я...
- Раздевайтесь, милорд, - тон женщины был столь безапелляционным, что Карлито без споров сдался. Настаивать на том, чтобы ему привели банщика, казалось в сложившихся условиях просто нелепым, видимо, вся прислуга мужского пола путешествовала с графом и вбирать просто не приходилось, а отказ от услуг служанки мог показаться грубостью по отношению к гостеприимству. Отступив за бадью, Карлито стянул с себя простое одеяние и, накрыв ладонью кулон на груди, быстро погрузился в восхитительно горячую воду. Пока Кара расторопно и, главное, молча намыливала его волосы, старую одежду унесли. Служанки еще пытались сновать по комнате, бросая на погрузившегося по горло в воду гостя любопытные взгляд, но быстро были выдворены вон.
- После купания уложить вам волосы в прическу, милорд? - пальцы женщины перебирали длинные черные пряди, приятно лаская голову, пока не замерли, наткнувшись на скрытый под ними длинный рубец. Избегая лишних вопросов, Карлос мягко увернулся и погрузился в воду в головой, быстро смывая остатки мыльной пены.
- Не стоит. Перевязать их шнурком будет вполне достаточно, - опытная служанка молча кивнула и окатила несговорчивого мальчишку из ковша. Дальнейший процесс мытья проходил в тишине, нарушаемой лишь плеском воды и любопытными вздохами Кары, когда ее взгляд останавливался то на золотом вензеле на груди мальчишки, то на розоватом, не слишком старом шраме под ребрами. Так и не решившись и о чем спросить, чему Карлито был несказанно рад, женщина отступила и развернула широкое мягко покрывало, завернув в него выбравшегося из воды заметно посвежевшего и явно отогревшегося, наконец, гостя, после чего подвела к разложенной на кровати одежде.

За время странствий принцу не раз приходилось довольствоваться платьем с чужого плеча. На сей раз выбор был больше и, что говорить, куда роскошнее. По всей видимости, граф Адвенский был несколько шире в плечах и тем еще щеголем. В гардеробных нашлись подходящие худощавому южанину рубашки, а узкие штаны-чулки вызвали у него легкую улыбку. Узкий изящный жакет с меховой оторочкой завершил наряд. Карлос привычно стянул подсушенные горячим полотенцем волосы в хвост на затылке и на южный манер оставил свободно рассыпанными по спине. Судя по быстрой одобрительной улыбке Кары, теперь он вполне соответствовал для ужина с господами.
В зале, куда его проводили, было светло, тепло и довольно людно. Поприветствовав поклоном присутствующих дам, гость занял предложенное место за столом и уже неспешно и внимательно взглянул на каждую. Взгляд тёмных глаз слегка задержался на леди Джоселин, быстро скользнул по напомаженному личику юной девушки, которая при встрече с ним зарделась и быстро опустила ресницы, и схлестнулся с настороженным и явно недоверчивым взглядом пожилой леди. Видимо, не все присутствующие дамы в восторге от его компании. Карлито примиряюще улыбнулся и чуть отстранился, позволяя служанке поставить перед ним миску с горячим супом.
- Чудесный замок и великолепный ужин, леди Джоселин. Я всегда буду помнить ваше гостеприимство.

Отредактировано Carlos of Eflestia (2022-01-04 17:17:23)

Терпкое вино окутало нёбо настоянным крепким фруктовым послевкусием и после первого же глотка зажгло жар в крови, заставив скулы потеплеть. Прислушиваясь к тому, как пряное тепло растворяется в крови и приятно согревает горло, Карлос аккуратно вернул кубок на стол: одним из главных правил воспитания принцев был строгий запрет на чрезмерное питие. "Обилие выпитого вина ведет к болтливости". Этот постулат, накрепко заученный, всегда приходил на ум и звучал в памяти строгим голосом Короля. Авторитет отца для Карлито был и оставался крепче всех его учителей, вместе взятых. И сейчас, сидя за столом в окружении радушных хозяек, принц снова слышал голос Дона Альберно, не смея нарушать отцовский запрет. Нельзя терять головы и позволить вину ослабить его волю и развязать язык.
Гость сдержанно улыбнулся сияющей юной Шарлин и собрался было отдать должное наваристому супу, чей аромат нещадно дразнил обоняние, как строгий голос пожилой сеньоры, - тетушки Рут, как представила ее леди Джоселин, - потребовал его внимания. Ложка наполовину погрузилась в густой бульон и замерла.
- Хуан Фернандо де Веласко был коннетаблем короля Альберно Ефлистийского, - ровный голос южного гостя звучал со спокойным достоинством. Высоко держа голову, Карлос не прятал лица от испытывающего взгляда сеньоры. О втором человеке в королевстве он, благо, знал немало, а Санчес де Веласко нередко был его товарищем по играм и боевым тренировкам, пока лихорадка не сожрала его душным летом. -  Это... верховный командующий королевской армии, - короткая пауза, сопровождаемая звонким щелчком пальцев: Карлито вспоминал, как подобная должность назвалась в северных землях. - До дона Хуана эту должность занимал его отец. Предполагалось, что после его смерти на должность коннетабля при действующем короле смогу претендовать я, - молодой человек на мгновение опустил голову, негласно признавая горький факт: армия, призванная защищать короля и страну, не выстояла перед куда более сильным и вероломным противником.

Отредактировано Carlos of Eflestia (2022-01-04 15:48:54)

Еще относительно не старый шрам, оставленный имперской стрелой, надсадно ныл, удачно напоминая о том, что его незадачливый обладатель мог бы уже несколько месяцев кормить червей и не испытывать сейчас жгучего стыда, вводя в заблуждение поверивших ему милых женщин, поделившихся с ним крышей над головой, одеждой, пищей и теплом сердец. И даже стало неловко за повисшую тишину, в которой мелодичные переливы струн не заглушали стука его собственного сердца. И Карлосу казалось, что этот предательский ритм в тишине слышат все.
Графиня попыталась заполнить неловкую паузу и Карлито уж было намеревался уверить ее, что нет причин для беспокойства и ему жаль, что его печальная повесть навлекла грусть на их сердца, как над столом взлетел чистый и звонкий, как колокольчик, юный, почти детский голос. На Карлито взирали светящиеся таким восторгом и искренностью голубые глаза, что остаться равнодушным к их сиянию мог разве только камень, но никак не молодой восторженный романтик.
Темные и блестящие, как переспелые черешни, глаза южанина скользнули по сияющему личику Шарлин, остановились на мгновение на струнах лютни в руках барда, поделились отражённым от пламени свечи тёплым отсветом со слегка нахмурившейся пожилой леди и замерли, встретившись с, как показалось, взволнованным взглядом графини. Боль, щемившая сердце, уколола длинной ледяной иглой и внезапно ушла, растаяв без следа. Того Королевства Ефлистии, которое он помнил и любил, больше нет, но ведь пока он хранит под сердцем память о нем - оно будет существовать. Хотя бы для людей, собравшихся этим холодным вечером в жарко натопленном зале. И они будут знать и помнить именно то Королевство, о котором он захочет им поведать. А рассказать юному принцу было, о чем.
- Я обещал графине рассказать о своей стране, - Карлос выдохнул и вместе с глубоким выдохом в груди возникла необычайная легкость. - И с радостью поведаю вам, милейшая леди Шарлин, обо всем, что в пожелаете узнать. Высокие шляпы... Знаете, эта мода была у нас столь быстротечной, что придворные шляпники даже не успели извести на них весь свой пыл. Видите ли, - оставив ложку плавать в остывающем супе, Карлито обернулся к Шарлин, - в Ефлистии почти круглый год царят тепло и солнце, дамы предпочитают легкие шелка, свободно ниспадающие тонкие ткани и накидки поверх свободно уложенных волос. Нам зачастую казались странными излишне плотные и закрытые наряды гостей, - он с теплотой улыбнулся, вспоминая, какое негодование вызывали у принцессы Маргариты наряды несостоявшейся невесты Франциска, и с явным одобрением взглянул на свободно вьющиеся золотистые локоны девушек. - Вам бы там наверняка понравилось. При дворе очень любили музыку, танцы, часто проводились рыцарские состязания. А павлины действительно ходят прямо по дворцовому саду, иногда дерутся, как обыкновенные петухи и потом дорожки усеяны их радужными перьями.
Чем дольше Карлито рассказывал, тем живее становился румянец и ярче блестели глаза. Речь убыстрялась и изредка сложно было разобрать то или иное слово из-за усилившегося акцента, но сей недостаток компенсировался активной жестикуляцией. Он словно на время вернулся домой. Рассказывая о местных плодах, почти ощущал на языке их вкус, а вспоминая про то, как по-особенному готовили кабанье мясо для пиров, не замечал, что на кончике его ножа отнюдь не ефлистийский кабаний бок под пряными травами. Распаленный беседой принц глотнул слегка разбавленного вина и изящно повел в воздухе кистью:
- А музыка... О, музыку Ефлистии не спутать ни с какой другой. Она дышит огнем и солнцем, наполнена ритмом сердец и трогает до глубины души. Разумеется, когда инструмент в таких же умелых руках, - он улыбнулся менестрелю. - Вы никогда не слышали мелодий юга, милорд?

Наблюдая, как ловкие пальцы менестреля бегают по струнам, извлекая из них знакомую мелодию, Карлос невольно закусил губу, с приличествующим положению достоинством сдерживая рвущийся из груди восторг. Как же давно он не слышал звуков родного дома! И пусть лютня барда звучала не так, как куда более привычная ему гитара, но музыка безошибочно задевала каждый нерв, будто музыкант прикасался к струнам в глубине его души. Хотя и недоставало привычного, до зуда в костяшках, особенного южного боя, коим с самого детства считает своим долгом овладеть едва ли не любой ефлистийский мальчишка.
Выбранную менестрелем балладу принц, безусловно, знал. Поучительная, но вместе с тем довольно веселая и отчасти плутовская, она пользовалась популярностью даже при дворе, не говоря уже о городских ярмарках и праздниках. Кончиками пальцев Карлито невольно стал отбивать ритм по краю стола, а губы подхватили куплет, но почти беззвучно, дабы не помешать Анри. Надо будет показать ему парочку куда как более фривольных песенок, что были в ходу у школяров, спускающих в трактирах последние гроши. Этих образчиков сомнительной народной поэзии Карлито наслушался в свое время в рыцарских кругах и, откровенно признаться, не смел исполнять их даже при Марго, хотя с сестрой они всегда делились всеми новостями и секретами.
- Миледи, южные мелодии требуют танца, - Карлито слегка наклонился к Шарлин, уловив, как девушка тут же кокетливо опустила взор.
- Боюсь, я не знаю этого танца...
- Это не страшно, - широко улыбнувшись, Карлос поднялся с места и галантно протянул ей ладонь. - Позволите? Просто повторяйте за мной, а остальное... - он громко ударил каблуками по каменным плитам, делая эффектный шаг назад и увлекая девушку за собой. - Остальное вам подскажет ритм сердца.
Отступив еще на шаг, южанин кивнул менестрелю, призывая его поддержать темп, и, снова отбив каблуками дробь, на мгновение замер с горделиво прямой спиной и поднятыми над головой руками, отщелкивая ритм пальцами. Стоило зардевшейся Шарлин повторить позу, как гость, хлопнув в ладоши, сменил шаг, плавно двигаясь в сторону и вынуждая партнёршу, повторяя за ним, двигаться по кругу. Новый перестук каблуков, новая смена фигуры и вскоре Карлос уже горел, кружа голову быстрыми вращениями, скоростными четкими дробями, эффектной экспрессией рук, поворотами головы и пылающим взглядом. Его легкие прикосновения к рукам и талии Шарлин направляли девушку, подсказывая, помогая и подбадривая. После нового поворота юноша остановился, встретившись полным огня взглядом с графиней и суровой тетушкой.
- Видите, это просто. Слушайте музыку и свое сердце. Попробуйте?

Мог ли Карлос хотя бы предположить, что день, обещавший привести его в ледяную одинокую могилу, на самом деле приведет его цент зала, полного музыки, блеска стекла и смеха? Что он окажется в окружении отдавшихся энергии танца прелестных дам, да и сам он, от души смеясь, позабудет на время обо всем, что тяжким грузом лежало на сердце, и вернется мыслями в свой дворец.
Графиня окончательно поспособствовала волшебству. Поднявшись из-за стола в сопровождении своих дам, она настолько бесстрашно и самозабвенно отдалась спонтанному обучению, что у Карлито и мысли не возникло отступать. Учитель танцев при дворе маллендорского графа? В иные времена и предположить нечто подобное было бы невозможно, но одним зимним вечером принц задорно взмахнул разметавшимися по плечам локонами и с готовностью встал в центр круга, с естественным достоинством принимая все обращенное на него внимание.
- Позволите вашему телу говорить, дамы, - темпераментный мальчишка успевал следить за каждой из своих учениц, поправляя их легкими прикосновениями то к плечу, то к талии, а то и к подбородку. - Не опускайте голову, важно смотреть прямо. Да, вот так, идеально
Потерять голову в этом безумстве казалось легко. Карлос обернулся к леди Джоселин и ответил на ее улыбку, с уверенным наклоном головы принимая поклон и в два шага оказываясь напротив.
- Это танец гордости и достоинства, миледи, они у вас в крови, - он задал дробью новый ритм и двинулся вокруг графини, своей энергией требуя успевать за напором и не позволять надолго оказываться за спиной. На очередной связке, оказавшись почти вплотную друг к другу, Карлос позволил себе прикосновение к бархатистой разгоряченной щеке. Кончики смуглых пальцев скользнули вдоль линии челюсти и на мгновение задержались на подбородке, удерживая лицо и не позволяя ей отвести взгляд. Миг - и он снова отступил, обжигая взглядом уже издалека, и опять наступая, как хищник на жертву, чтобы, подгадав завершение музыки, оказаться у нее за спиной и сжать за плечи, прижимая лопатками к своей груди так крепко, что она наверняка могла почувствовать, как бешено стучит горячее южное сердце, а жар дыхания опаляет скулу, тревожа выбившийся из прически золотой локон.
- Благодарю, леди Джоселин, - шепот Карлито обжег край уха и юноша с поклоном отступил, выпуская хозяйку замка из рук.

Жар лизал скулы и, казалось, совсем не спешил отступать, как бы Карлито ни старался восстановить сбитое дыхание путем такой нехитрой уловки, как глубокие, размеренные выдохи, опустошающие легкие и, в идеале, голову. Похоже, что он слегка забылся, увлекшись иллюзией и магией танца, и позволил себе лишнего. Позабыл, что находится не в окружении смеющихся фрейлин, чьи блестящие призывные и порой нескромные взгляды нередко обещали слишком многое, куда большее, нежели могла позволить себе дорожившая своим будущим девушка, и в хоть и гостеприимном, но чужом ему доме. А в его объятиях на миг оказалась не подданная, а хозяйка замка, более того - чужая жена, женщина не свободная, что, безусловно, нисколько не умаляло ее светлой, поистине зимней свежей красоты.
Словно устыдившись собственной порывистости, Карлос поспешил скрыть смятение и с жизнерадостной солнечной улыбкой галантно поклонился Шарлин, предлагая опереться о его руку, и с достоинством сопроводил зардевшуюся девушку к столу, успев бросить поверх ее светлой макушки быстрый взгляд в сторону леди Джоселин. Показалось ли ему, что на ее фарфоровом лице мелькнула тень смущения или же он, как едва не попавшийся преступник, отныне видел во всем доказательства собственной вины, очевидные всем вокруг? Особенно очевидным он был для пожилой сеньоры, ничем иным истолковать ее внимательный и, кажется, строгий взгляд Карлито не мог.
Благо, остальные дамы, разрумянившиеся и воодушевленные, бойко защебетали, делясь между собой впечатлениями, и возникшее оживление сгладило затаившуюся в душе неловкость. Усадив Шарлин и с поклоном прикоснувшись губами к ее пальчикам, гость вернулся на свое место за столом и, разгоряченный, сделал большой глоток вина, прежде чем опомнился и с улыбкой попросил служанку подать ему воды.
- Я надеюсь, что не слишком вас утомил, дамы, - он отставил бокал и промокнул губы салфеткой, пряча за ней улыбку, которую, тем не менее, с легкостью выдавали большие сияющие глаза. - Могу заверить с абсолютной искренностью, что столь прекрасных и талантливых учениц у меня еще не было, - не сей раз принц Карлос совершенно не кривил душой: последнее время многое в его жизни случалось в первый раз. Он снова перевел взгляд на хозяйку замка и уверенной рукой поднял кубок в ее честь. Наступал психологически подходящий момент для завершения ужина и не хотелось оставлять после себя никакого чувства неловкости.

Глоток вина под конец ужина, чистая свежая постель и тепло прогретая комната - все это, вкупе с перенесенным за день потрясением и общей усталостью оказалось идеальным сочетанием для того, чтобы быстро погрузиться в глубокий спокойный сон. Вой ветра убаюкивал, так же, как и сухое потрескивание дров в камине и утробный мерный гул в трубе, и Карлос не заметил, как его думы о дальнейшем пути к Маллендору перетекли в красочные сновидения.
Зарывшись в подушки, утопая в мягкости перины и одеяла, погруженный в сказочный мир сновидений, он не сразу вынырнул в реальность и несколько мгновений метался между сном и явью, пока грезы окончательно не растворились, вспугнутые отчетливым стуком. Подняв голову от подушки и отбросив назад растрепавшиеся волосы, Карлито с непониманием обвел полутемную комнату, поначалу с трудом понимая, где он вообще находится и что именно его разбудило, пока стук не повторился и со стороны двери не послышался приглушенный, едва слышный шепот:
- Господин Карлос...
Сон как рукой сняло. Что могло произойти и кому он мог бы понадобиться среди ночи в чужом замке? Карлито отбросил одеяло и, поежившись в успевшей чуть остыть комнате, натянул на себя просторную сорочку, прежде чем приблизиться к двери, снедаемый смесью тревоги и любопытства. Негромко щелкнул засов и распахнув дверь он озадаченно моргнул, всматриваясь в одинокую хрупкую, закутанную в шаль, фигурку в коридоре. В комнату сразу проник прохладный воздух, забираясь под подол сорочки, и Карлито отбросил с лица снова упавшую непокорную прядь.
- Шарлин? Что... - "Что случилось?" - готово было сорваться с губ принца, когда он окинул взглядом пространство коридора, ожидая увидеть оживление и людей, поднятых по какой-то тревоге, но девушка была одна, а то, что он услышал далее, вовсе вогнало в ступор. Зря он открыл дверь, очень зря... И не совсем так должны были развиваться события, если следовать законам рыцарских романов. Спрашивать после такого прямолинейного признания, что она здесь, собственно, делает, было уже как-то бессмысленно, но от смятения ничего другого в голову не приходило.
- Послушайте, Шарлин... Вы не должны быть здесь в такой час... Одна, - он снова бросил взгляд в дальний конец коридора, но вокруг царила мертвая тишина, не считая завывающего ветра, от которого трепетал язычок пламени свечи в руке ночной гостьи. Сердце невольно заколотилось, стоило только рассмотреть, как тонкая ткань облегает девичьи ножки и между подолом и краем туфельки мелькает узкая лодыжка. - Вам следует вернуться к себе, - "Пока не поздно", - Пока вы не замерзли.
Захлопнуть дверь перед носом девушки галантный принц не смел, но и пускать на порог сестру хозяйки... При мысли о последствиях голова шла кругом, а вот Шарлин, кажется, собственная репутация не слишком волновала.

Отредактировано Carlos of Eflestia (2022-01-13 11:49:42)

Если бы вместо замка Андервуд вокруг Карлоса возвышались стены родного дворца, а на пороге его покоев стояла хорошенькая фрейлина кого-то из сестер, то все было бы намного проще и понятнее. Но он пользовался гостеприимством чужого дома, а поддавшаяся романтическим чувствам неразумная, хоть и отчаянно красивая северной красотой, девица являлась не кем-нибудь из прислуги, а сестрой графини. Девица на выданье, скандал в благородном семействе обеспечен...
Пока Карлос соображал, как бы потактичнее и наименее болезненно для обоих закончить спонтанное ночное свидание, Шарлин взяла ситуацию в собственные руки и в два счета оказалась рядом. И не просто рядом. Мальчишка едва не задохнулся тот же час, как к нему прильнуло горячее тело. Когда от естественного человеческого тепла не отделяют слои одежд, справиться с жаром, охватившим каждый дюйм естества, оказалось куда сложнее, чем представлялось когда либо. Слишком уж быстро разворачивались события и все, о чем мог думать Карлито, пребывая в горячем тумане и утопая в голубых, как озера, глазах Шарлин, так это о том, что неровен час кто-то застанет столь неоднозначную картину в коридоре замка.
- Шарлин... - отступив на шаг, он увлек ее за собой в комнату, пряча от случайного свидетеля, и мягко прикоснулся пылающими губами к уголку ее губ, на деле отчаянно желая испробовать на вкус ее поцелуй. - Будьте благоразумны, вы действительно не отдаете отчета в своих словах. - с заметной неохотой чуть отстранившись, Карлос мягко улыбнулся, переводя сбившееся дыхание. - В вас говорит скука и жажда перемен, но это быстро пройдет.

Его слова были восприняты превратно: даже в полумраке можно было заметить, как щеки девушки зарделись румянцем, с каким негодованием она отступила и с каким отчаянием взглянула на него.
- Нет же... о, Шарлин, что вы... - Карлито задохнулся от подкатившего к горлу волнения и пылающего жара. Как убедить неразумную, что поддаться сию минуту страстям - значит разрушить всю ее репутацию и жизнь? О последствиях подобных поспешных и необдуманных поступков юный принц знал не понаслышке.
Взмахнув взлохмаченными волосами, он сжал горячили ладонями пылающее личико девушки и склонился над ней, глядя в блестящие то ли от слез, то ли от негодования, глаза, зашептав горячо и, как ему хотелось верить, убедительно.
- Послушайте меня. Подумайте, кого вы, по вашим словам, любите? Образ, возникший в вихре танца, музыки и историй о далекой стране или едва не замерзшего насмерть бродягу, скитающегося по чужбине в надежде на чужую милость и кров? Что бы я сейчас ни сделал, вы все равно возненавидите меня. Воспользуюсь ли я вашим признанием, исчезнув поутру, или заберу с собой, обрекая на полную лишений и нищеты жизнь в бегах, или отвечу отказом, ранив вашу гордость, - смуглые пальцы зарылись в золотистое облако волос, а подушечками больших Карлос с нежностью огладил гладкую бархатистую кожу скул. Все его естество требовало поддаться порывам и желанию, противостоять коим было непросто. - Уж лучше возненавидьте меня сейчас, чем после того, как я погублю вашу жизнь безвозвратно. Ни вы, ни ваша семья этого не заслуживаете.