Нельзя доверять первому, кто тебе улыбнется. Это правило не работало в Эфлистии, но здесь все совершенно по-другому. Графиня Андервуд молила Маргариту о помощи, едва ли не заламывала руки в своем горе — и в итоге она же пошла на преступление, а король после этого заподозрил Маргариту в сговоре с опальным графом и его супругой. Алисия стала подругой королевы и помогала ей адаптироваться к новым порядкам — а потом легла с королем в постель. И ведь не в ревности дело, вовсе нет, а в поведение фаворитки Ристерда и в слухах, что возникли по этому поводу при дворе и за его пределами. Алисия появлялась при дворе в подарках короля, которые по традиции должны были принадлежать новой королеве, она оставалась в его покоях на ночь и делала там перестановки. Тогда как сама Маргарита не имела возможности даже разбить небольшой садик с цветами. Возможно, в чем-то королева виновата сама — например, в том, что не сразу сообщила о слухах, что ее младший брат жив. Но во всем остальном… Еще до свадьбы Ристерд отнесся к ней враждебно и дал понять, что балы и сады ему не нравятся, так что она может даже не просить о том, чтоб посадить сад или пригласить менестрелей. И поэтому Маргарите было особенно неприятно слышать, как король с радостью принимает все изменения, что предлагает ему Алисия. Служанки поговаривают, что так и до балов в замке или до приглашения менестрелей дойдет.
Служанки много чего поговаривают. Что король планирует избавиться от нелюбимой супруги, что хочет позвать под венец любовницу… Конечно, пока что это просто слухи, но именно такие слухи негативно влияют на репутацию королевы в замке — мол, даже мужа в узде удержать не может, так какая же из нее правительница? К счастью, таких разговоров мало, потому что многие слуги прекрасно осознают, что удержать юнца в узде невозможно. Как и заставить его делать то, что он не хочет.
Со слухами Маргарита свыклась, эмоций не высказывала и вела себя в присутствие мужа с отстраненной вежливостью и холодной улыбкой.

«С добрым утром, Ваше Величество. Хорошего дня».
«Сегодня прекрасная погода, Ваше Величество».
«Запеченное мясо выше всех подвал, повара хорошо постарались».

С Алисией в последнее время она разговаривала так же — в рамках приличия, не более того. Не сравнить с тем, как они шушукались в первые дни своего знакомства. Впрочем, графиня преподала ей отличный урок — не верь каждому, кто ведет себя с тобой дружелюбно и доброжелательно, даже если намерения этого человека кажутся тебе предельно искренними.
Не верь никому.
Разве что кроме Беаты и Люсиль, но они проверены временем и никогда не давали повода усомниться в себе.
Когда стало известно о том, что Его Величество уехал с Алисией в поместье, Маргарита скрыла боль, делая вид, что ей все равно — притворялась она даже перед матушкой.

«Таков удел королевских жен — терпеть многочисленных любовниц. Это политический брак, матушка, я знала, на что шла».

А потом плакала в подушку, отослав фрейлин с каким-нибудь поручением… Этот замок так и не стал для нее домом, Маргарита чувствовала себя здесь абсолютно чужой. Ристерд подливал масла в огонь — делал вид, что ее не существует, а уж если им и случалось поговорить, то король всем своим видом показывал, как относится и к этому браку, и к самой Маргарите. Тяжело — жить с ненавидящим тебя мужем и осознавать, что подруга предпочла его ложе и привилегии фаворитки твоему расположению.

У сердечной боли есть предел? Как бы ни так. Маргарите тоже так казалось до того момента, как Ристерд подарил Алисии поместье своей матери.
— Не знаю, правда ли это, но я слышала, что Его Величество даже позволил ей менять поместье по своему усмотрению и посадить там сад, — шепотом сообщила одна из служанок, отчего Маргарита едва не свалилась в обморок — хорошо еще, что сидела в кресле.
«Я никто. Я здесь просто никто. Просто нежеланная гостья», — от охватившего потрясения стало тяжело дышать, и вторая служанка поспешила наполнить кубок вином с Юга, уж слишком сильно побледнела королева.
Едва служанки ушли, Маргарита снова наполнила кубок, не позволив этого сделать фрейлинам. Нужно было как можно скорее чем-нибудь себя занять, чтоб отвлечься от таких новостей. Теперь ее положение при дворе еще больше пошатнется… И матушка недовольна. Королева Инес считает, что Маргарита не должна была говорить королю о слухах насчет Карлоса, но Маргарита все равно не жалела о том, что все ему рассказала — жить во лжи она не собиралась.
Стоило девушке сделать несколько глотков вина, как к ней пожаловала гостья — как раз та женщина, видеть которую сейчас хотелось меньше всего на свете. Да еще и в новом платье, сшитом с пользованием королевского цвета, и колье — о том, что Ристерд подарил любовнице колье своей покойной матери, Маргарита давно знала, но явно не ожидала, что та посмеет надеть его для визита в ее покои.
— Здравствуйте, — Маргарита не стала подниматься с кресла, только гордо вскинула подбородок, осматривая гостью. — Прекрасно выглядите. Вам идут это платье и колье. Наверняка на моей шее оно не смотрелось бы настолько выигрышно.
Вот вроде бы вежливый и спокойный тон — а сколько в нем яда и скрытой обиды.
«Как ты могла… Как ты могла?! Я же считала тебя своей подругой, я тебе верила, а ты..!», — вот что хотелось в истерике закричать, но Маргарита держалась спокойно и отстраненно — только боль во взгляде не удалось скрыть.
— Говорите, я внимательно Вас слушаю, — королева холодно кивнула, позволяя говорить. Не сравнить с тем, как Маргарита разговаривала с Алисией раньше. — Встаньте только — полагаю, Его Величество расстроится, если Вы испачкаете подаренное ним платье.

Алисия стояла смирено, говорила складно, да и в принципе выглядела как посланница Вирмы, только сияния не хватало. Что же, колье тоже обеспечивало графине сияние — такое, что Маргарите было больно и неприятно на него смотреть. Она помнила, как королевский камергер рассказал ей о том, что видел на гофмейстерине украшения покойной королевы и попросил Маргариту повлиять на него, вот только что могла сделать королева, если Ристерд относится к ней с презрением — особенно после их недавнего скандала. У Маргариты при дворе было еще меньше влияния, чем у местных придворных дам. Она чувствовала себя служанкой — чувствовала отношение короля, видела взгляды знатных леди, брошенные тайком, слышала неприятные пересуды. Вот только обязанности у нее были иные — слушаться мужа, не злить мужа, не мелькать перед мужем. Сидеть себе безвылазно у себя в покоях, беседовать с фрейлинами, не иметь никакого влияния на короля и его приближенных. Судя по последним новостям и итогам разговора с мужем, влияние на него имела только Алисия. А Маргарита — так, досадная помеха.
— Мои украшения и платья, которые я привезла с Эфлистии, нравятся мне намного больше, — все так же холодно ответила королева, само собой — сильно слукавив. Ей тоже хотелось носить платья и украшений по местной моде, особенно такие красивые, но она намеренно занижала их цену в своих же глазах, чтоб не было так обидно. Сейчас на ней было красивое легкое платье цвета морской волны, привезенное с Юга — кажется, именно про него она и говорила, когда Алисия подарила ей украшения с изумрудами. К счастью, май выдался очень теплым для того, чтоб у девушки была возможность носить легкие наряды.
И ведь грех же жаловаться — подарки от короля Маргарите передавали, вот только  девушка прекрасно понимала, что выбирал их не он, а его придворные. Да и не сравнятся все эти платья и украшения с тем, что король дарил Алисии, и речь шла не о колье его покойной матери, нет. Король дарил любовнице уважение, поддержку, нормальное общение — все то, чего так не хватало Маргарите в столице.
— Из-за вашей связи с моим мужем некоторые придворные считают, что меня могут заменить, а оттого — не спешат проникаться ко мне с уважением, насколько бы вежливой и доброй я не была бы — ведь это главные добродетели правильной жены и хорошей королевы, как говорят люди? — неужели Алисия совершенно этого не понимает? Впрочем, саму графиню при дворе уважали еще меньше. Маргарита могла бы порадоваться этому обстоятельствам, но у нее почему-то даже этого не получалось.
В чем-то Алисия была права — она действительно посоветовала королеве хороших фрейлин, которые не были склонны к сплетням и интригам, которых Маргарита могла назвать если не подругами, то хотя бы хорошими приятельницами. Но ведь и Алисии она изначально доверилась, и что в итоге получилось? Та стала фавориткой короля.
— Короля не волнует даже то, что у Вас есть муж, а меня презирает только за то, что я недолго поговорила с леди Джоселин, хотя я ни разу не совершила того, что заставило бы его усомниться в моей преданности,  — про намек на выжившего брата и упоминание Ристерда про обитель милосердия Маргарита упоминать не стала. Вдруг Алисия не решит, что та жалуется на мужа и передаст ему это? Гневить Ристерда еще больше не хотелось.
Маргарита встала из кресла и быстрым резким шагом прошлась по покоям, чувствуя, как подрагивают пальцы ее рук. Как бы она хотела, чтоб это все было сном, вся эта ситуация и, естественно, боль, которую она за собой принесла.
— Я не знаю, могу ли я хотя бы немного верить Вашим словам. Вы первая за всю мою жизнь, кто меня предал, — призналась девушка, из последних сил сдерживая слезы.

Раньше Маргарита никогда не сталкивалась с предательством. Отец, мать, братья, подруги, фрейлины — все они всегда были честны с ней и никогда не предавали. О предательстве юной принцессе приходилось читать только в книгах, и тогда она думала: «Этого никогда не случится со мной».
Здесь, в ее новом чужом доме с предательством Маргарите пришлось столкнуться сполна. Она не считала предателем Ристерда — почти у каждого знатного мужчины имеются любовницы, а он с самого начала показал своей отношение к женитьбе в целом и к Маргарите в частности. А предать может лишь тот, кому доверяешь и кого считаешь близким. Маргарита из всех сил старалась стать для Ристерда если не близким человеком, то хотя бы наладить с ним отношения до уровня нейтральных, но… Что вышло, то вышло.
А вот поступки Алисии были для королевы словно острозаточенные кинжалы в спину. Недостаточно больно? Так держи еще несколько штук, чтоб наверняка! Маргарита уже в своих мыслях называла эту женщину своей подругой, она успела доверить ей некоторые свои тайны — не очень важные, но это были секреты, которые знали только самые близкие подруги королевы.
— Я уже стала причиной сплетен. Некоторые придворные девки уже даже не стесняются моего присутствия, особенно те, которые болтали о Вас и Леди Джоселин, — Маргарита уже решила, что прилюдно отлучит тех троих девушек от двора, чтоб остальные придворные и прислуга поняли свое место. И плевать на реакцию Ристерда — Маргарита на правах королевы может управлять прислугой и высылать неугодных ей придворных дам со двора. Алисию королева отсылать пока что не собиралась, и если быть честной — ей не хотелось этого делать.
Кое в чем графиня была права — измены привычное дело даже между любящими супругами, ее волновало другое — предательство подруги и сплетни, которые Ристерд сам подрывал своим поведением, своими словами о «другой королеве» и подарках, принадлежавших прошлым королевам. То, что ревность к Ристерду все же присутствовало в ее сердце, Маргарита  пыталась скрыть где-то глубоко в душе даже от самой себя.
— Он мог выбрать любую другую женщину, но выбрал Вас. Он наверняка знал, что я считаю вас своей подругой, и это… Это просто еще один повод сделать причинить мне боль — отнять у меня подругу, — Маргарита не стала сдерживаться, всхлипнула, закрыв лицо руками. Ей действительно казалось, что Ристерд от всего сердце хочет причинить ей как можно боли. — Он… Он отнял тебя у меня! Не пойми мои слова превратно, противоестественных наклонностей у меня нет, просто я считала тебя своей подругой. Близкой подругой.
Синяки на запястье небольшие, но темные, словно кто-то с силой сжимал руки Алисии, не жалея ее. Может, Маргарите не стоит проявлять доброту и наивность сейчас, но иначе она не могла.
— Он часто причиняет тебе боль? Он заставил тебя стать его, да? — девушка взяла руки графини свои, осторожно и невесомо проводя пальцами по следам насилия. Злость и обида ушли не до конца, но отошли на второй план от беспокойства за Алисию.
Вирма, почему же она так доверчива?

Верить ли этим словам? Даже если Маргарита и поверит, то, что помешает Ристерду потом объявить бастарда своим наследником, особенно учитывая то, что первой брачной ночи между королем и королевой так и не произошло? Маргарите было бы очень неприятно узнать, что Ристерд не просто хочет от Алисы ребенка, но и… Вдруг родится мальчик, а брак так и не будет завершен? Маргарита думала не только о своем уязвленном достоинстве, но и о будущем. Или Маргарита может родить не сына, а дочь… Конечно, по отношению к Алисии было бы не очень честно думать о таком сейчас, но не думать Маргарита не могла. Это раньше у не была поддержка отца и братьев, а сейчас она осталась буквально одна, если не считать матери и двух фрейлин из Эфлистии. Но что могла сделать королева Инес, если король желает ребенка не от своей королевы, а от любовницы?
— Ты должна пообещать мне кое-что еще, — глухо произнесла Маргарита, понимая, что ее следующие слова могут обидеть Алисию. Но графиня обидела ее гораздо раньше и намного сильнее, поэтому совесть сейчас непривычно молчала. — Ты говоришь, что на мое место и корону ни в коем случае не претендуешь. Допустим, я тебе поверю. Но мне нужны гарантии, что мой супруг не объявит твоего ребенка своим прямым наследником, если у вас родится мальчик.
Как Маргарита поняла и, по словам, и по невольному жесту гофмейстерины, та не собиралась отказывать короля в рождение детей. Больно уже не было — было непривычно пусто и тяжко, словно у нее на время вынули сердце, заменив его камнем.
— Может, я и кажусь на первый взгляд доверчивой дурочкой, но брак с королем избавил меня от напрасных надежд  и уверенности, что многим можно доверять, — королева смягчила свой тон, понимая, что обида Алисии может вылезти ей боком. Вряд ли графиня побежит жаловаться королю, но помогать самой Маргарите может уже и не захотеть. — Я и так имею здесь прав не больше, чем у служанки, и мне не хочется, чтоб мое положение при дворе стало еще более шатким.
«Прости меня, Вирма… Когда я успела стать такой?», — с тоской подумала девушка, отойдя к выходу на балкон. Ей нужно было проверить голову. Прежде чем впустить свежий воздух в покои, она снова повернулась к Алисии. В глазах не было слез, и Маргарита надеялась, что в них нет и обиды. Обижаться может принцесса, что ее не пустили на бал. Королева же всегда должна быть спокойной и холодной, словно ее ничего не трогает, и как раз это пока что получалось у Маргариты плохо.
— Если пообещаешь мне, что всего этого, о чем я говорила раньше — не случится, я приму твою помощь, и наша дружба может продолжиться. Само собой, доверять по-прежнему я тебе не смогу, но мы с тобой можем хотя бы попытаться притвориться подругами и соратницами при дворе, сбив придворных сплетников с толку, — королева улыбнулась одним уголком губ, но это было больше похоже на грустную усмешку. — И в подтверждение продолжения нашей дружбы я могу рассказать тебе одну тайну. Надеюсь, ты не перескажешь ее королю.
Открыв балконную дверь, Маргарита вернулась к разговору.
— Итак, о чем это я? Ах да… Наша с Ристердом ссора началась с того, что ему не понравилась, что я была холодной и молчаливой за ужином. Я понимаю, мне следовало бы ответить ему, что я просто нехорошо себя чувствую, но в тот момент мне было настолько тошно, что я не сдержалась и высказала все, что думаю об этой ситуации. Так что я считаю себя виноватой лишь отчасти, — она пожала плечами, делая глубокий вдох свежего воздуха. — Так что, после того, что я сказала тебе ранее, твое предложение о сотрудничестве все еще в силе?